Mercedes ruikt kansen in Austin: Kimi Antonelli nadert Ferrari, George Russell jaagt op aansluiting

AUSTIN - De strijd om de macht in Austin ligt volledig open. Mercedes heeft na een lastige start flinke stappen gezet, terwijl Ferrari, Red Bull en de andere topteams eveneens op snelheid zijn. Kimi Antonelli nestelde zich vrijdag op slechts een halve tiende van de snelste tijd van Charles Leclerc. George Russell kende een minder vlekkeloze middag. Toch groeit bij Mercedes het vertrouwen. De verschillen zijn klein en de strijd om poleposition belooft zaterdag bijzonder spannend te worden.

Mercedes herpakt zich
De voorlaatste triple-header van het seizoen 2026 is vrijdag van start gegaan op het Circuit of the Americas. En de eerste signalen zijn veelbelovend. Alle vier de topteams bleken competitief, waardoor een spannend raceweekend in het verschiet ligt. Mercedes verscheen met een vernieuwd pakket aan de start. Zowel Kimi Antonelli als George Russell reed met de update die in Maleisië werd geïntroduceerd. Ook de nieuwe voorvleugel, die tijdens de eerste training in Singapore al te zien was, maakte deel uit van het pakket. De eerste training verliep echter moeizaam. Beide coureurs verloren tijd in de langzame bochten, waar de balans van de W17 nog niet optimaal was. Voor de tweede training greep het team in. De afstelling werd aangepast en dat betaalde zich uit.

Antonelli slaat toe
Kimi Antonelli profiteerde direct van de verbeteringen. De jonge Italiaan klokte in de tweede vrije training 1.35,333 en eindigde daarmee als tweede. Alleen Charles Leclerc was sneller. Het verschil met de Ferrari-coureur bedroeg slechts 0,042 seconde: nog geen halve tiende.

Een opsteker voor Mercedes, dat na de moeizame openingssessie een flinke stap vooruit zette. Kimi Antonelli was duidelijk tevreden met de vooruitgang. „We hebben een interessante dag achter de rug op het Circuit of the Americas. De eerste training verliep niet optimaal, omdat de afstelling van de auto nog niet perfect was. In de tweede training konden we dat verbeteren en een grote stap vooruit zetten.”
Toch is er volgens Kimi Antonelli nog werk aan de winkel. De data worden gedurende de nacht uitgebreid geanalyseerd, in de hoop zaterdag opnieuw progressie te boeken. „Uiteindelijk was het een bemoedigende dag, zeker als je kijkt naar de vooruitgang die we met het updatepakket hebben geboekt. In Singapore hebben we goede stappen gezet en ik ben blij dat die lijn zich hier voortzet. George en ik rijden allebei met dezelfde specificatie.”

De volgende uitdaging is om de auto constanter in het juiste werkvenster te krijgen. Dat wordt volgens Kimi Antonelli een belangrijk aandachtspunt tijdens de derde vrije training.

Russell baalt
Bij George Russell verliep de tweede training een stuk minder soepel. De Brit kwam niet tot een representatieve rondetijd. Zijn eerste snelle poging op zachte banden werd geschrapt omdat hij de baanlimieten overschreed. Tijdens zijn tweede run ging het opnieuw mis. In de eerste sector maakte hij een flinke schuiver. George Russell moest daardoor genoegen nemen met de vijfde plaats, met een tijd van 1.36,035. In de eerste training was hij met 1.36,378 nog als vierde geëindigd.

Toch zag de Mercedes-coureur voldoende aanknopingspunten. De auto voelde in de tweede sessie beter aan en de verbeteringen aan de afstelling waren merkbaar. „Het was een productieve dag op de baan, waarin we onze kennis van het updatepakket verder hebben uitgebreid. De auto was tijdens de eerste training nog niet helemaal op niveau, maar voor de tweede training hebben we goede verbeteringen doorgevoerd. We hebben de auto duidelijk in de juiste richting gestuurd.”

George Russell baalde vooral van de gemiste kans op een snelle ronde. „Ik heb er op één ronde nog niet het maximale uitgehaald. Ik verloor een ronde doordat ik de baanlimieten overschreed en had vervolgens in de eerste sector van mijn volgende ronde een flinke schrikreactie. Daar zat nog meer in.”

Kleine verschillen
Ook de langere runs leverden nog geen volledig duidelijk beeld op. Verkeer op de baan bemoeilijkte de analyses. Bovendien reden de vier topteams met verschillende bandencompounds, waardoor een rechtstreekse vergelijking lastig bleef. Toch wijzen de eerste signalen op een bijzonder spannende zondag. De verschillen aan de top zijn klein en geen van de vier topteams kan al worden afgeschreven voor de strijd om de overwinning.

George Russell weet dat Mercedes nog een tandje moet bijzetten om daadwerkelijk mee te doen om de hoofdprijs. „Zoals verwacht lijken de verschillen tussen de vier topteams klein te zijn. Om vooraan mee te kunnen strijden, moeten we de auto vannacht verder verbeteren en zowel tijdens de kwalificatie als in de race goed presteren.”

Werk aan de winkel
Andrew Shovlin, directeur trackside engineering bij Mercedes, erkende dat de eerste training niet naar wens verliep. Het team wilde met het updatepakket een groter afstellingsbereik onderzoeken, maar remproblemen beperkten de mogelijkheden tijdens zowel de snelle ronden als de langere runs.

Voor de middagsessie werden de auto's opnieuw afgesteld. Dat bleek een belangrijke stap vooruit. De balansproblemen namen af, de auto's gedroegen zich voorspelbaarder en de rondetijden gingen omlaag. „De eerste sessie verliep niet bijzonder goed. Ons doel was om met het updatepakket bij beide auto's een groter afstellingsvenster te onderzoeken. Door problemen bij het remmen werden we echter flink beperkt, zowel tijdens onze snelle ronden als tijdens de langere runs.”

Andrew Shovlin zag na de aanpassingen duidelijk verbetering. „Voor de middagsessie hebben we de auto's opnieuw afgesteld. Dat lijkt ons in een betere uitgangspositie te hebben gebracht. We hadden minder problemen met de balans, de auto gedroeg zich voorspelbaarder en de rondetijden verbeterden.”

Pole ligt open
Mercedes kijkt daardoor met hernieuwd vertrouwen vooruit. Maar Andrew Shovlin waarschuwt dat de concurrentie eveneens sterk voor de dag kwam. De strijd om poleposition ligt volgens hem volledig open. „Vooraan liggen de verschillen erg dicht bij elkaar. Geen van de vier topteams kan zaterdag worden uitgesloten in de strijd om poleposition. Daarom analyseren we de gegevens van vandaag verder en bekijken we of we vannacht nog meer verbeteringen kunnen doorvoeren.”

De boodschap is duidelijk: Mercedes heeft terrein gewonnen, maar is er nog niet. Kimi Antonelli heeft laten zien dat de snelheid aanwezig is. George Russell moet zijn potentieel nog omzetten in een overtuigende ronde.

Zaterdag, vandaag dus, wacht de volgende krachtmeting. Dan moet blijken of Mercedes de opmars kan voortzetten en daadwerkelijk de aanval kan openen op Ferrari en de andere concurrenten. Eén ding staat na vrijdag vast: in Austin ligt de strijd aan de top wagenwijd open.

VOLG VT3 EN DE KWALIFICATIE IN RACECENTER →

Foto’s: media.mercedes-benz

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!