Charles Leclerc tempert verwachtingen na sterke vrijdag in Austin: "Verstappen en Antonelli zien er ook erg sterk uit"

Charles Leclerc heeft Ferrari een uitstekende start bezorgd tijdens de vrijdag van de Grand Prix van de Verenigde Staten. De Monegask was in beide vrije trainingen de snelste en lijkt goed overweg te kunnen met het omvangrijke updatepakket dat Ferrari voor het raceweekend in Austin heeft meegenomen. Toch waarschuwt Leclerc ervoor om niet te vroeg conclusies te trekken.

Ferrari heeft voor de race op het Circuit of the Americas het grootste updatepakket van het seizoen 2026 geïntroduceerd. Daarbij zijn onder meer de vloer, sidepods en diffuser aangepast. De eerste indrukken zijn positief, maar volgens Leclerc moet het team voorzichtig blijven met de verwachtingen voor de rest van het weekend. "Het gevoel in de auto was behoorlijk goed. Onze updates werkten zoals verwacht, maar we mogen ons niet laten meeslepen door te hoge verwachtingen voor morgen. Ik denk namelijk dat onze concurrenten nog meer potentieel hebben dat ze kunnen benutten", verklaarde de Ferrari-coureur na afloop van de vrijdag.

Leclerc wees daarbij specifiek op Max Verstappen en Kimi Antonelli als coureurs om in de gaten te houden. Volgens de Monegask laten beiden al zien dat ze over veel snelheid beschikken. Over het potentieel van McLaren in Austin heeft hij nog minder duidelijkheid. "Verstappen en Antonelli zien er nu al erg sterk uit", stelde Leclerc.

De Ferrari-coureur kende zelf een bijzonder sterke vrijdag. Tijdens de eerste vrije training zette hij halverwege de sessie al de snelste tijd neer. Toen de coureurs vervolgens op de zachte banden naar buiten gingen, verbeterde Leclerc zijn tijd met ongeveer zeven tienden. Verstappen klom daarna op naar de tweede plaats, maar kwam net tekort om de Ferrari-coureur van de eerste positie te verdringen. Leclerc bleef hem uiteindelijk 0,084 seconde voor.

Ook in de tweede vrije training wist Leclerc de snelste tijd te noteren. Met een rondetijd van 1:35.291 bleef hij opnieuw zijn concurrenten voor. Antonelli kwam 0,042 seconde tekort op de tijd van de Monegask. De Mercedes-coureur eindigde daarmee voor Verstappen, die derde werd. Lewis Hamilton kende eveneens een betere tweede training. De Brit eindigde als vierde, maar was met zijn snelste ronde nog altijd 0,615 seconde langzamer dan zijn teamgenoot. Tijdens de eerste training had Hamilton juist moeite om voldoende grip te vinden op de zachte banden.

Hoewel Ferrari de vrijdag volledig domineerde, blijven de verschillen met de concurrentie relatief klein. De sterke prestaties vormen daarmee nog geen garantie dat het team ook tijdens de rest van het weekend de overhand zal hebben.

De voorzichtigheid van Leclerc sluit aan bij de opmerkingen die hij en Hamilton donderdag al maakten. Ferrari lijkt met de nieuwe onderdelen een stap in de goede richting te hebben gezet, maar de kwalificatie moet uitwijzen hoeveel voordeel de updates daadwerkelijk opleveren. Juist op dat vlak ontbrak het Ferrari dit seizoen regelmatig aan consistentie. De kwalificatie op zaterdag wordt daarom een belangrijke graadmeter voor de vooruitgang die het team heeft geboekt.

De eerste signalen zijn in ieder geval positief. De updates lijken de ontwikkeling van de SF-26 in de juiste richting te sturen. Als Ferrari die lijn weet door te trekken, kan het team niet alleen constanter worden, maar ook een betere basis leggen voor de ontwikkeling van de auto voor volgend seizoen.

Lees hier meer over de Formule 1!