Hamilton over opvolger Antonelli: “Hij verdient het om kampioen te worden”

Kimi Antonelli kan zich zondag in Austin wereldkampioen kronen in de stoel waarin Lewis Hamilton tot 2024 reed. Dat de Brit zijn opvolger al zag aankomen, vertelde hij voor de Grand Prix van de Verenigde Staten.

Antonelli heeft 102 punten voorsprong op teamgenoot George Russell en kan – met de nodige mazzel – kampioen worden in Austin. Hamilton zat in de FIA-persconferentie naast hem toen hem werd gevraagd of hij nog advies had voor de leider van het kampioenschap. “Rustig aan. Nee, ik weet het niet. Hij heeft geen advies nodig”, stelt de zevenvoudig wereldkampioen.

“Hij heeft dit jaar, en ook vorig jaar, maar vooral dit jaar, zijn talent, zijn kalmte en zijn aanpak laten zien. Ik ben zo trots op hem. Als het niet mijn team is, wil ik mijn oude team altijd goed zien doen.”

Over zijn eigen vertrek bij Mercedes was Hamilton helder. “Toen ik daar zat, wist ik wie mij zou opvolgen. Kimi was veel bij het team en volgde ons, zeker in mijn laatste jaar. Ik vond het de juiste beslissing om een jonge, opkomende coureur een kans te geven. Hij had zijn kwaliteiten in de lagere categorieën laten zien, en zijn enthousiasme en charme. Hij paste altijd goed in die omgeving.”

Dat Mercedes weer bovenaan staat, verbaast Hamilton allerminst, vertelde hij over zijn voormalige team. “Ze hebben zoveel geweldige mensen in dat team, en daarom staan ze waar ze staan. Ik heb oprechte bewondering voor wat ze doen, want ik heb het jarenlang van binnenuit meegemaakt.”

Antonelli had vorig jaar als debutant nog moeite, en juist dat maakt zijn seizoen in de ogen van Hamilton zo bijzonder. “In zijn eerste jaar is het voor iedereen zwaar om in zo’n stoeltje te zitten, in zo’n team, met alle verwachtingen op je schouders. Maar ik denk dat hij het gewoon met gemak heeft opgepakt. Zijn prestaties dit jaar zijn enorm indrukwekkend, en hij verdient het om kampioen te worden.”