Mateja Radenkovic blikt terug op Europees seizoen met de ultieme hoofdprijs: kampioen in de Rotax Max Euro Trophy: "Heel trots"

BRANDON – Het werd nog even spannend tijdens de laatste ronde van de Rotax Max Challenge Euro Series, maar uiteindelijk stond Mateja Radenkovic in Engeland op de hoogste trede van het kampioenschap: Europees kampioen karten bij de Rotax Max Junioren! De dertienjarige kartbelofte uit het Belgische Schilde bekroonde daarmee een ijzersterk seizoen, en versloeg zo bovendien een rijder van het opleidingsteam van het Formule 1-team van Mercedes AMG Petronas. Mateja blikt terug op het seizoen.

“Ik ben superblij natuurlijk”, zei Mateja, die het hele kampioenschap de te kloppen man was geweest. “Tijdens de eerste race van het kampioenschap had ik al de koppositie gepakt.” Mateja kende dan ook een ongekende bliksemstart in de Rotax Max Challenge Euro Trophy. Van de tien races tijdens de eerste twee ronden van het kampioenschap (in Genk en Val d’Argenton) won hij er maar liefst negen! In Frankrijk knalde hij bovendien naar een ‘clean sweep’ door behalve alle races ook nog de kwalificatie te winnen.

Dat de piloot van topteam Bouvin Power uiteindelijk in Engeland de titel pakte, gaf zijn prestatie nog meer cachet. Want de Rotax Euro had jarenlang Engeland niet aangedaan. Nu het kampioenschap er dus wél neerstreek - op het circuit van PFi - was dat voor tal van lokale helden reden mee te doen. De meesten van hen konden de baan natuurlijk dromen, maar voor de rijders van het Europese vaste land gold dat niet. En dus ook niet voor Mateja.

“We hadden al gehoord dat het een speciale baan is, zowel op het droge als in de regen”, blikte hij terug. “Het ging direct goed. In de eerste training was ik al heel snel. Dat was supernieuws natuurlijk. In de kwalificatie was ik tweede in mijn groep op één duizendste van een seconde op de nummer één en werd ik derde overall.”

Hij vervolgde: “De heats gingen ook goed. In de eerste heat ben ik op de tweede plek gestart en tweede gebleven. In de tweede heat ging het niet zo goed. In de voorlaatste ronde reed ik aan de binnenkant. Na een bocht naar links zat ik aan de buitenkant en ik kreeg te weinig ruimte en crashte ik. Ik viel uit en werd laatste…”

Het voorval leverde Mateja een pijnlijke ellenboog op en het was even de vraag of hij nog wel verder kon. “Ik kon mijn ellenboog niet helemaal meer buigen”, verduidelijkte hij. “Maar ik kon in de derde heat gelukkig nog van start en ben nog vierde geworden. Ik heb het in die race redelijk rustig aan gedaan, want als ik zou uitvallen, kon ik geen kampioen meer worden.”

Door de gecombineerde resultaten in de heats moest Mateja in de prefinale als vijftiende starten. “Zonder die crash in de derde heat was ik al kampioen geweest, zónder de prefinale en de finale te rijden. Dat was nu dus niet zo en dat was spijtig. Met de druk viel het nog wel mee. Ik ben uiteindelijk naar de elfde plek gereden.”

Daarna volgde een razend spannende ontknoping. “We stonden op droge banden toen het in de eerste ronde begon te regenen. Ik spinde toen ik iemand moest ontwijken.” Ook al was dat verre van ideaal, Mateja kon wel opgelucht ademhalen: “Als ik die rijder niet had ontweken, had ik een penalty gekregen of was ik uitgevallen.”

Even later keerden alle deelnemers terug naar de pits om regenbanden te monteren. Vervolgens had Mateja een uitstekende herstart. “Wel moest ik over de ribbelstrook sturen om een crash te ontwijken. Gelukkig behield ik mijn positie. Na de twee hairpins in de tweede ronde werd ik er in de chicane afgebeukt. Ik lag op dat moment tiende en ik had de snelheid om nog wat posities te pakken, maar door die botsing was ik teruggevallen naar de 27ste plaats.”

“Daarna baande ik me een weg naar voren. Mijn mechanieker gaf een teken: doe rustig aan, want je mag niet crashen. Mijn concurrent Kenzo Craigie reed op kop. Ik kwam als twintigste over de finish en ik werd geklasseerd als zeventiende na straffen voor rijders die voor mij waren gefinisht. Kampioen! Het is goed gekomen en daar zijn we allemaal echt heel blij mee!”



De ontlading was groot, zeker ook omdat Mateja uiteindelijk één puntje meer had dan Craigie, F1 junior-rijder van Mercedes AMG Petronas. “Het was close, maar het is toch gelukt. Ik ben er heel trots op! Deze titel staat voor mij gelijk met de winst van het BMC-kampioenschap.”

“Dat was ook echt heel cool. Destijds konden de nummers een, twee, drie en vier van het klassement allemaal nog kampioen worden tijdens de laatste race. Wie de race won, werd kampioen. Ik kwam vanaf plek vier, en won!” Maar, realiseerde Mateja zich, het EK is nog een pak prestigieuzer, heeft een hoger niveau. “Dus dan is de winst in de Euro Series toch mijn mooiste titel.”

Zijn volgende wedstrijd is de laatste ronde van het BNL-kampioenschap in Genk. In dat kampioenschap, dat eveneens hoog aangeschreven staat, kan Mateja ook kampioen worden. “Dat moet normaal gezien kunnen lukken. Ik sta nu tweede. Ik moet gewoon geen fouten of domme beslissingen maken, dan zou het goed moeten komen. En op Genk ben ik altijd snel.”

Die titel zou zijn toch al grote zelfvertrouwen nog groter maken. Dat kan hij goed gebruiken, want in december volgt nog het mooiste evenement van het seizoen: De Rotax Max Grand Finals, het officieuze WK voor Rotax Max-rijders in Bahrein. “Ik heb er al twee keer aan meegedaan. Dit jaar hoop ik de wereldtitel te winnen!”

Mateja bedankt Bouvin Racing Power, en zijn familie voor de steun.

Mateja Radenkovic wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door:
- Brutoba NV
- Autohandel Carrosserie Nijsmans
- Ethernal
- XsolveIT
- A&F Vasgoed