SPECIAL - Drie Toyota-coureurs jagen op hun eerste wereldtitel tijdens zinderende finale van het WK Rally in Sardinië

Drie Toyota’s. Eén wereldtitel. En nog 35 punten te verdelen. In Sardinië valt dit weekend de beslissing in het FIA World Rally Championship. Elfyn Evans, Sami Pajari en Oliver Solberg staan klaar voor een zinderende finale. Alle drie kunnen voor het eerst wereldkampioen worden. Evans heeft de beste kaarten. De Welshman begint aan de laatste rally met zeventien punten voorsprong op Pajari. Solberg staat daar nog eens vier punten achter. Maar veilig is de koppositie allerminst. De 13e en laatste WK-ronde - Rally Italia Sardegna - voert de coureurs over het ruige gravel van Sardinië. Zeventien proeven. Ruim 307 kilometer tegen de klok. En nauwelijks ruimte voor een fout.

Elfyn Evans voorop
De leider staat meteen voor een extra uitdaging. Evans opent vrijdag de weg. Hij krijgt daardoor als eerste de losse gravel voor zijn Toyota. De concurrentie profiteert daardoor van een schonere ideale lijn. Dat maakt Sardinië traditioneel lastig voor de eerste auto op de weg. De ondergrond is hard, rotsachtig en slijtagegevoelig. Naarmate de rally vordert, komen steeds meer stenen bloot te liggen.

Toch weigert Evans zijn aanpak aan te passen. „Onze aanpak voor Sardinië verandert niet omdat het de laatste rally van het seizoen is. We moeten daarheen gaan en de best mogelijke rally rijden.” Negentien punten volstaan voor Evans om de titel veilig te stellen, ongeacht de resultaten van zijn twee teamgenoten. Maar met de maximale 35 punten die nog te verdienen zijn, blijft de strijd volledig open.

Elfyn Evans

Pajari ruikt kans
Dan is er Sami Pajari. De 24-jarige Fin kende een spectaculaire opmars. In Estland, Finland en Paraguay pakte hij drie zeges op rij. Geen enkele coureur had dat eerder voor elkaar gekregen. Zijn achterstand bedraagt zeventien punten. Dat betekent dat Pajari in Sardinië minimaal achttien punten meer moet pakken dan Evans om hem voorbij te gaan.

Zelf houdt hij het hoofd koel. „Het is heel mooi om met nog maar één rally te gaan in de strijd om het kampioenschap te zitten. Ik kijk ernaar uit. Ik moet gewoon het beste doen wat ik kan, zoals in iedere rally. Voor mij verandert er dus eigenlijk niets.”

Sami Pajari

Solberg stormt mee
Ook Oliver Solberg heeft zich teruggeknokt. De Zweed leek eerder uit beeld te raken, maar sloeg in Chili hard toe. Hij won de vorige rally en bracht zijn achterstand terug tot 21 punten. Solberg weet dat zijn opdracht het zwaarst is. Hij moet een gat van 21 punten dichten. Maar na zijn zege in Chili is het vertrouwen groot. „Het is een groot gat naar Elfyn om in één rally te dichten, maar we gaan natuurlijk alles geven.” De 25-jarige Solberg won eerder dit jaar ook al Rallye Monte-Carlo. Zijn tweede overwinning in Chili bracht hem opnieuw midden in de titelstrijd.

Oliver Solberg

Toyota onderling
Het meest bijzondere: alle drie rijden ze voor hetzelfde team. Toyota heeft het constructeurskampioenschap al binnen. In Chili werd de zesde wereldtitel op rij veiliggesteld. Nu moet de Japanse fabrikant zijn eigen coureurs de ruimte geven om elkaar te bestrijden. Teambaas Jari-Matti Latvala spreekt van een „heel bijzondere” situatie: „Voor ons is het belangrijkste dat we ze allemaal een sterke en betrouwbare auto geven, zodat ze een eerlijk gevecht kunnen voeren.” Maar Latvala waarschuwt ook voor de grillen van Sardinië. „We weten dat Sardinië een zware rally kan zijn met veel stenen. Dat is zwaar voor de banden en de rijders zullen de risico’s goed moeten inschatten.”

M-Sport Ford maakt het Rally1-deelnemersveld compleet met Josh McErlean, Jon Armstrong en de terugkerende Martins Sesks.

De jagende achtervolgers
De titelstrijd is niet het enige verhaal. Sébastien Ogier keert terug naar Sardinië. De negenvoudig wereldkampioen kan zijn tiende wereldtitel dit jaar niet meer pakken, maar heeft wel iets anders om voor te rijden. De Fransman gaat voor zijn zesde overwinning op het eiland. Bovendien wacht hem een record. Zijn 214e WRC-start betekent dat hij Jari-Matti Latvala passeert als recordhouder voor het aantal deelnames aan een WK-rally.

Hyundai, dat al zeven overwinningen op Sardinië op zijn naam heeft staan, brengt Thierry Neuville, Adrien Fourmaux en tweevoudig winnaar Dani Sordo aan de start; Sordo wordt bijgestaan ​​door zijn nieuwe bijrijder Patricia Saiz. M-Sport Ford maakt het Rally1-deelnemersveld compleet met Josh McErlean, Jon Armstrong en de terugkerende Martins Sesks.

Laatste ronde
Sardinië is dit jaar bovendien geen gewone seizoensfinale. De rally is naar voren gehaald nadat de WRC-ronde van Saudi-Arabië van de kalender werd gehaald. Daardoor wordt op het Italiaanse eiland direct om de wereldtitel gestreden.

Ook de omstandigheden zijn anders dan gebruikelijk. De rally wordt normaal gesproken in juni verreden, maar staat nu begin oktober op het programma. Dat kan voor koelere temperaturen zorgen, maar ook voor wisselvalliger weer vanaf de Middellandse Zee. De wedstrijd keert terug naar Alghero. Donderdagavond wordt afgetrapt met de Ittiri Arena Show. Daarna gaat het gas erop.

Alles beslist
Vrijdag en zaterdag wacht het echte werk. Smalle gravelwegen, stenen en hoge snelheden. Zondag volgt de finale met vier proeven. De laatste klap wordt uitgedeeld op de Sassari-Argentiera Wolf Power Stage. Slechts 7,10 kilometer lang. Maar mogelijk de belangrijkste kilometers van het hele seizoen.

Daar, aan de Middellandse Zee, valt het doek. Elfyn Evans heeft de voorsprong. Sami Pajari jaagt. Oliver Solberg moet toeslaan. Eén van de drie Toyota-coureurs verlaat zondag als wereldkampioen Sardinië.

Sardinië heeft door de jaren heen voor Toyota voor de nodige hoogte- en dieptepunten gezorgd. Dit keer beloont het eiland één team met het ultieme hoogtepunt: wereldkampioen worden. Een terugblik op de afgelopen jaren:

Toyota is al wereldkampioen, voor wie gaat de crew komende zondag juichen? Evans, Pajari of Solberg?

Sébastien Ogier gaat voor zijn zesde overwinning op het eiland. Bovendien wacht hem een record. Zijn 214e WRC-start betekent dat hij Jari-Matti Latvala passeert als recordhouder voor het aantal deelnames aan een WK-rally. Gaat het de negenvoudige FIA WRC-wereldkampioen lukken?

Bron foto's: Red Bull Content Pool, FIA WRC en Toyota Newsroom

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!