PREVIEW - Twintig loodzware proeven wachten coureurs tijdens Safari Rally Kenya 2026 vol stof, stenen en verrassingen

De legendarische Safari Rally Kenya slaat in 2026 een nieuwe weg in. De rally verruilt de drukte van de hoofdstad Nairobi voor een compact maar intens programma dat volledig plaatsvindt in de spectaculaire Great Rift Valley. Daarmee verschuift het zwaartepunt van de rally naar de ruige omgeving rond Lake Naivasha.



Volle kalender
De wedstrijd, die van aanstaande donderdag 12 tot en met zondag 15 maart wordt verreden als derde ronde van het World Rally Championship, laat voor het eerst de traditionele start in Nairobi achterwege. In plaats daarvan ligt de volledige focus op de meedogenloze gravelwegen rond Naivasha. Met een strak schema van twintig klassementsproeven in vier dagen wordt vanaf de eerste kilometer het uiterste gevraagd van mens en machine.

Meedogenloos terrein
Van het verraderlijke “fesh-fesh”-zand in Kedong tot de razendsnelle savannewegen van Sleeping Warrior: dit is het terrein waar de zwaarste rallyauto’s tot het uiterste worden gedreven. De Safari Rally is misschien niet langer de duizend mijl lange marathon van vroeger, maar zijn reputatie blijft intact. Het blijft de zwaarste gravelrally ter wereld.

Nieuwe route
Voor 2026 ondergaat het parcours de grootste verandering sinds de rally terugkeerde op de kalender. De ceremoniële start en de beroemde Kasarani Super Special in Nairobi verdwijnen uit het programma. In plaats daarvan begint de actie donderdagmorgen met een shakedown op de nieuwe proef Nawisa, waarna de eerste echte klassementsproeven later die dag al volgen.



Slijtageslag
De banden – met name de Hankook Dynapro – krijgen het zwaar te verduren op de scherpe rotsen en het beruchte fesh-fesh-zand dat auto’s soms volledig kan opslokken. Vrijdag vormt de zwaarste dag van de rally met een slopende lus van acht proeven, waaronder een omgekeerde versie van de beruchte Camp Moran-stage.

Spektakel gegarandeerd
De legendarische Safari Rally Kenya staat dus opnieuw garant voor spektakel. Met een compact schema van twintig klassementsproeven in slechts vier dagen moeten coureurs vanaf de eerste kilometer vol aan de bak. De rally rond Naivasha staat bekend als een van de zwaarste wedstrijden van het seizoen in het World Rally Championship, waar ruige wegen, stof en onverwachte regenbuien het verschil kunnen maken.

Stof en stenen
De actie begint met de nieuwe shakedown in Nawisa, vlak bij het servicepark. De proef start met een klim over een hobbelige, zanderige weg en duikt na 1,47 kilometer een steengroeve in met een rotsachtig decor dat doet denken aan de rally’s in het Midden-Oosten. Daarna volgt een extreem smalle en hobbelige sectie voordat de weg weer breder wordt.



De proeven Camp Moran en Mzabibu behoren meteen tot de zwaarste van de rally. Camp Moran, vorig jaar voor het eerst op de kalender, is ingekort maar blijft berucht om zijn rotsachtige en technische karakter. Vooral het gedeelte tussen 11 en 21 kilometer zit vol hoogteverschillen, kuilen en stenen. Mzabibu slingert door de wijngaarden van Morendat Farm en combineert smalle bospaden met snelle rechte stukken waar gras midden op de weg groeit.

Technische tests
Ook Loldia, Geothermal en Kedong vragen het uiterste van mens en machine. De proef Loldia blijft grotendeels hetzelfde als vorig jaar, met smalle klimmen en verraderlijke afdalingen. In 2021 ging het hier mis voor Thierry Neuville, die zijn ophanging brak terwijl hij aan de leiding reed.

Geothermal begint op een smalle hobbelweg, maar verandert later in een bredere en snellere sectie met veel kombochten, een stuk dat meer doet denken aan de Rally Mexico of de Acropolis Rally Greece, dan aan de klassieke Safari. Kedong bevat voor dit jaar een nieuw begin met veel rotsen en kuilen. Hier ligt ook de beroemde Mbili-sprong, waar rallyauto’s meters door de lucht vliegen en soms scheef landen.



Iconische proeven
Verder op het programma staan onder meer Soysambu, Elmenteita en de legendarische proef Sleeping Warrior. Soysambu wordt dit jaar in omgekeerde richting gereden en wisselt lange snelle stukken af met smalle en ruige wegen. In 2024 brak Grégoire Munster hier de ophanging van zijn Puma Rally1, terwijl Gus Greensmith er in 2022 uitrolde.
Sleeping Warrior, genoemd naar de berg die lijkt op een liggende Maasai-krijger, geldt als een van de meest iconische proeven van de rally. De route combineert lange rechte stukken met snelle bossecties en open wegen, terwijl het weer er berucht onvoorspelbaar is.

Snelle slotfase
In de slotfase wachten Oserengoni en Hell’s Gate. Oserengoni begint op een smalle bosweg maar verandert later in een razendsnelle proef met lange rechte stukken. Hell’s Gate is juist een van de snelste tests van het weekend, al liggen er vaak verraderlijke rotsblokken op de ideale lijn.

Het slot kan bovendien verraderlijk zijn: vlak voor de finish ligt een lastige kruising. In 2025 ging het hier nog mis voor Takamoto Katsuta, die zijn auto er spectaculair omrolde. Eén ding is zeker: de Safari Rally blijft een slijtageslag waar alleen de sterksten overleven.

Spectaculaire finale
De rally eindigt zondag dus met herhalingen van de iconische proef Hell’s Gate. Deze vormt de afsluitende Wolf Power Stage, tegen het indrukwekkende decor van de steile kliffen van de Riftvallei, een spectaculaire plek waar de strijd om de laatste punten wordt beslist.