Oliver Solberg onder hoogspanning als WK-leider bij razendsnelle en verraderlijke Rally van Zweden

Oliver Solberg (24) reist als kampioenschapsleider af naar zijn thuisrally in Zweden. Na zijn sensationele zege in de Rally van Monte-Carlo staat de Toyota GAZOO Racing-coureur plots bovenaan in het WK-klassement. Een droomscenario, maar wel eentje met een keerzijde: hij moet als eerste de weg op in wat mogelijk de snelste winterrally ooit wordt. “Als leider van het kampioenschap naar mijn thuisrally gaan is waanzinnig, daar had ik nooit van durven dromen,” straalt Solberg. Toch blijft hij nuchter. “Ik bekijk het rally voor rally. Zweden is altijd mijn favoriete wedstrijd geweest, de leukste rally die er is.”



IJzige uitdaging
De omstandigheden zijn snoeihard. Door een lange vorstperiode in Västerbotten liggen de proeven er keihard en spiegelglad bij. Met spikes onder de auto’s worden torenhoge snelheden verwacht in de besneeuwde bossen rond Umeå. Maar er is een probleem: er is minder verse sneeuw gevallen, waardoor de iconische sneeuwbanken lager en minder vergevingsgezind zijn. Fouten worden dit jaar keihard afgestraft. Voor Solberg komt daar nog iets bij: zijn startpositie. “Als eerste starten in Zweden is misschien niet ideaal,” erkent hij. “Op sommige proeven heb ik misschien voordeel, op andere niet. Ik kan alleen hopen op goede omstandigheden en zo hard mogelijk rijden.”

Toyota domineert
Tijdens de shakedown op donderdag sloeg Toyota meteen toe. Elfyn Evans was het snelst in Umeå City met 1.52,7 minuut en klopte teamgenoot Takamoto Katsuta met zes tienden. De omstandigheden waren verraderlijk, met losse sneeuw en diepe sporen. “Het was rommeliger en losser dan verwacht,” gaf Evans toe. “Het weekend ziet er mooi uit, maar alles hangt af van wat wij kunnen doen.” Solberg klokte de derde tijd, maar niet zonder schrikmoment. “Mijn god, het was zó glad,” zei hij. “Overal lag sneeuw. Ik miste een bocht. Geweldig om hier te starten, maar makkelijk wordt het niet.”



Concurrentie loert
Hyundai aast op revanche. Wereldkampioen Thierry Neuville noemt zijn proef “geen perfecte shakedown”, terwijl Esapekka Lappi na een misser bij een kruispunt grijnsde: “Ik hoop dat het niet altijd zo zal gaan. Er was totaal geen grip bij het remmen.” Ook Adrien Fourmaux en M-Sport met drie Ford Puma’s mengen zich in de strijd. Donderdagavond gaat het échte werk van start met de openingsproef in Umeå. Daarna wachten 18 klassementsproeven en 300 kilometer puur wintergeweld. Eén ding is zeker: Solbergs thuisfeestje wordt allesbehalve een ontspannen ritje…