Ook voor de 24 Uur van Le Mans gelden de profetische woorden: "Le Mans laat je winnen"

LE MANS - Neel Jani kreeg vorig jaar de overwinning in de schoot geworpen toen hij Kazuki Nakajima in de Toyota TS050 Hybrid zag stilvallen op het rechte stuk tijdens de slotfase van de race. De Zwitser bracht met dit drama vervolgens de Porsche 919 Hybrid als winnaar over de finish. De coureur beseft maar al te goed dat het een drama was dat iedereen tijdens de uitputtingsslag kan overkomen.

“Ik kwam in 2009 voor de eerste keer naar Le Mans. Toen wist ik niet wat ik moest verwachten", zegt hij. "Mijn prioriteit lag bij het formuleracen en ik deed ook wat F1-tests. Ik kreeg toen de vraag van Rebellion om in een gesloten LMP1 Lola Aston Martin te rijden. Ik was verbaasd hoe groot dit evenement is.”

“De grote fascinatie komt door het onvoorspelbare karakter van de race en het ongelofelijke drama. Hij blijft zich ontwikkelen in onverwachte richtingen en soms wint niet de snelste auto. Ik heb dat gedurende de jaren gezien. Peugeot kon duidelijk sneller zijn dan Audi, maar moest met vier auto’s opgeven. Ik begrijp dat je snel moet zijn, maar als eerste moet je in de race blijven en er zijn wanneer jouw tijd komt. Alles kan gebeuren en het is zeldzaam dat dezelfde auto de snelste is over 24 uur.”

“De race van vorig jaar was hiervan een goed voorbeeld. Toen de Toyota opgaf met nog enkele minuten tot de finish. Natuurlijk raakte me het hoe zwaar het was voor Toyota en zijn coureurs. Het bevestigt hoe lastig het is om Le Mans te winnen. We zaten met Toyota in het gevecht. Het was geen wiel-tegen-wielgevecht, omdat we op verschillende brandstofstrategieën zaten, maar op basis van onze simulatie bleek dat het gat aldoor een paar seconden was. Soms leek onze auto de winnaar, dan was het opnieuw Toyota. We hadden een aantal keer pech met de timing van de volledig gele vlaggen en hadden ook twee lekke banden. Ik voelde dat we niet veel geluk hadden. Uiteindelijk boog het onze kant op. Natuurlijk wil je niet zo profiteren van iemands ongeluk, maar op een of andere manier komt alles terug en vlakt alles uit. Ik heb acht keer Le Mans gedaan en heb slechts drie keer de race beëindigd zonder technische problemen. Voor de start zei Jacky Ickx tegen me: ‘Je kunt Le Mans niet winnen. Le Mans laat je winnen.”