Sami Pajari domineert Rally Estland, pakt eerste WRC-zege en klimt stevig richting kop van kampioenschap + UITSLAG

Sami Pajari heeft zijn grote doorbraak te pakken. De 24-jarige Fin gaf in de Rally van Estland geen moment de leiding uit handen en stormde naar zijn eerste overwinning in het WK Rally. Van de openingsproef tot de finish was hij de baas. Het levert niet alleen de 83e verschillende winnaar in de geschiedenis van het WK op, maar blaast ook de titelstrijd nieuw leven in.





Oppermachtig
Pajari was het hele weekend niet af te stoppen. Met navigator Marko Salminen naast zich stuurde hij zijn met Hankook-banden uitgeruste Toyota GR Yaris Rally1 messcherp over de razendsnelle gravelwegen rond Tartu. Twaalf keer zette hij de snelste tijd neer. Oliver Solberg moest uiteindelijk 19,5 seconden toegeven. Na Kalle Rovanperä in 2021 en Solberg vorig jaar, is Pajari de derde coureur die juist in Estland zijn eerste WK-rally wint. Voor Finland betekende het bovendien de 199e overwinning in het wereldkampioenschap.

De beloning is groot. Pajari pakt 28 punten en klimt naar de derde plaats in de WK-stand. Met 144 punten kijkt hij nog tegen een achterstand van 33 punten aan op Toyota-teamgenoot Elfyn Evans, maar zijn vorm is indrukwekkend. De Fin stond dit seizoen al zes keer op het podium en reist met een flinke dosis vertrouwen af naar de Rally van Finland, die van 30 juli tot en met 2 augustus wordt verreden.

Emoties
Na afloop kon Pajari zijn geluk nauwelijks bevatten. „Het is echt ongelofelijk. Misschien besef ik nog niet eens wat ik zojuist heb gedaan”, zei hij. „Dank aan iedereen bij Toyota Gazoo Racing. Ik ben ontzettend blij en dankbaar voor alle steun en het vertrouwen. Ook dank aan iedereen die achter me bleef staan toen het moeilijk was. Deze overwinning is voor jullie. En ik ben trots dat ik zelf nooit heb opgegeven. Nu is het eindelijk gelukt.” Met die zege werd Pajari bovendien de zeventiende Fin die een WK-rally op zijn naam schrijft.

Geen kans
Solberg begon de slotdag al met een achterstand van 25 seconden. Op de voorlaatste proef snoepte hij daar slechts vier tienden van af. Te weinig om Pajari nog echt onder druk te zetten. Op de afsluitende Wolf Power Stage was Solberg opnieuw de snelste. Daarmee pakte hij ook de winst op Super Sunday. Pajari hoefde alleen nog foutloos naar de finish te rijden. Met de zesde tijd stelde hij zijn eerste WK-overwinning veilig en pakte hij bovendien de derde plaats in het Super Sunday-klassement.



Sterke comeback
Voor Solberg betekende de tweede plaats een flinke opsteker na een lastige periode. Het was zijn derde podium van het seizoen en dankzij de extra punten vertrekt hij met 27 punten uit Estland. „Het was absoluut een heel goed weekend”, zei Solberg. „Na een paar moeilijke rally's hadden we dit nodig. Ik had niet het vertrouwen om op de absolute limiet te rijden zoals Sami dat deed. Hij verdient deze overwinning. Ik ben blij met de punten en neem een goed gevoel mee naar de volgende rally's.”

Duel Hyundai
Achter de twee Toyota's vocht Hyundai voor de laatste podiumplek. Adrien Fourmaux begon zondag met slechts 1,9 seconde voorsprong op Thierry Neuville. De wereldkampioen van 2024 had zaterdag veel tijd goedgemaakt na aanpassingen aan de transmissie van zijn Hyundai i20 N Rally1. Op de eerste proef van zondag ging het echter mis. Neuville verloor 7,9 seconden en zag de achterstand oplopen tot 9,8 seconden. Daarmee was de strijd om de derde plaats beslist. Na afloop vertelde Neuville dat vlak voor de start nog aan het communicatiesysteem van zijn auto moest worden gewerkt, waardoor hij niet optimaal aan de proef begon.

Stand FIA WRC
Sébastien Ogier eindigde bij zijn eerste optreden in Estland sinds 2021 als vijfde. WK-leider Elfyn Evans volgde direct daarachter. Evans verloor op vrijdag kostbare tijd doordat hij als eerste de proeven moest openen, maar vergrootte zijn voorsprong in de WK-stand toch tot 25 punten op Takamoto Katsuta. De Japanner zag zijn kansen al op vrijdag verdwijnen door een lekke band en moest zaterdag opnieuw als eerste het losse gravel schoonvegen.

Pechvogels
Martins Sesks werd als zevende de beste M-Sport Ford-coureur, voor Esapekka Lappi, die zijn eerste WK-rally reed sinds de Safari Rally van Kenia in maart. Er had voor Sesks zelfs meer ingezeten. Een schuiver in de shakedown leverde hem een tijdstraf van twintig seconden op, waarna hij later ook nog werd opgehouden door een beschadigde rechtervoorband.

Jon Armstrong eindigde als negende nadat een harde landing op de openingsproef zijn linkervoorband beschadigde. Teamgenoot Josh McErlean keerde zondag terug in de rally nadat hij zaterdag was uitgevallen door problemen met de uitlaat.

WRC2
Ook in WRC2 was er feest voor een thuisrijder. Robert Virves won in zijn Skoda Fabia RS Rally2 voor eigen publiek met 7,6 seconden voorsprong. Daarbovenop ontving hij een premie van 25.000 euro van WRC Promoter als beste lokale deelnemer. Teemu Suninen stelde de tweede plaats pas op de Wolf Power Stage veilig. Hij hield Roope Korhonen uiteindelijk met slechts 1,2 seconde achter zich. Over tien dagen wacht de volgende razendsnelle gravelklassieker. In Finland krijgt Pajari de kans om zijn droomweekend een nog spectaculairder vervolg te geven.



Juha Kankkunen (Plaatsvervangend teambaas Toyota Gazoo Racing): "Ik ben ontzettend trots op dit resultaat en op deze eerste overwinning van Sami en Marko. Al na de shakedown op vrijdagochtend vertelde Sami me dat hij tevreden was over de auto en dat het team niets meer hoefde aan te passen. Dat hebben we dan ook niet gedaan, terwijl we als team altijd alles op alles zetten om de auto verder te verbeteren en onze rijders zo comfortabel en competitief mogelijk te maken. Hij bleef van start tot finish ontzettend rustig en leverde een perfecte prestatie. Dat was bijzonder indrukwekkend. Inmiddels hebben al onze rijders dit seizoen een of meerdere rally's gewonnen. Dat laat zien dat we als team iets heel goed doen. Ze strijden allemaal om de wereldtitel en ze kunnen ook allemaal de Rally van Finland winnen."

Sami Pajari (#5 Toyota GR Yaris Rally1) : "Dit voelt simpelweg geweldig. Arigato gozaimasu aan Morizo-san en iedereen bij TGR-WRT voor jullie steun en het vertrouwen dat jullie in mij hebben gesteld. Ook dank aan al mijn supporters, familie en vrienden, die altijd achter me zijn blijven staan, ook in de moeilijke periodes. Ik wil mezelf ook bedanken dat ik nooit heb opgegeven en ben blijven pushen. We hebben een sterke eerste seizoenshelft achter de rug. Na zoveel podiumplaatsen wist ik dat deze overwinning eraan zat te komen, maar op dit niveau is niets vanzelfsprekend. Dit is, samen met Finland, een van mijn favoriete rally's. Ik heb volop genoten van het rijden en alles voelde heel natuurlijk. Nu gaan we eerst genieten van dit moment, voordat we aan onze thuisrally in Finland beginnen."

Einduitslag Rally Estland 2026:
1. Sami Pajari / Marko Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) - 2.31.16,5
2. Oliver Solberg / Elliott Edmondson (Toyota GR Yaris Rally1) +19,5 sec.
3. Adrien Fourmaux / Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +53,8 sec.
4. Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +59,7 sec.
5. Sebastien Ogier / Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) +1.32,9
6. Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +2.01,0
7. Martins Sesks / Renars Francis (Ford Puma Rally1) +2.35,3
8. Esapekka Lappi / Enni Malkonen (Hyundai i20 N Rally1) +3.02,3
9. Jon Armstrong / Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +3.28,0
10. Robert Virves / Jakko Viilo (Skoda Fabia RS Rally2) +8.33,1
11. Takamoto Katsuta / Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +13.23,6

FIA WRC-stand rijders na negen rally's:
1. Elfyn Evans - 177 punten
2. Takamoto Katsuta - 152
3. Sami Pajari - 144
4. Sebastien Ogier - 139
5. Oliver Solberg - 130
6. Thierry Neuville - 111
7. Adrien Fourmaux - 111
8. Esapekka Lappi - 25
9. Hayden Paddon - 21
10. Yohan Rossel - 20

WK-stand constructeurs na negen rally's:
1. TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team - 464 punten
2. Hyundai Shell Mobis World Rally Team - 308
3. TOYOTA GAZOO Racing WRT2 - 157
4. M-Sport Ford World Rally Team - 116

Vooruitblik
De volgende ronde van het FIA World Championship Rally is de Rally van Finland, die van 30 juli tot en met 2 augustus wordt verreden. Het is de snelste wedstrijd op de WRC-kalender, met vloeiende gravelwegen vol sprongen en blinde heuveltoppen. Voor TGR-WRT is het bovendien een thuisrally, aangezien het hoofdkantoor van het team vlak bij het servicepark in Jyvaskyla is gevestigd.























Bron foto's: Red Bull Content Pool en Gazoo Racing Global







Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!