Claire Williams leeft mee met George Russell: "Hij verdient een wereldtitel"

Claire Williams dacht voorafgaand aan het seizoen dat 2026 hét jaar van George Russell zou worden. Nu, zeven races later, ziet de voormalige Williams-teambaas hoe de Mercedes-coureur niet alleen wordt verrast door Kimi Antonelli, maar ook opnieuw wordt achtervolgd door een flinke dosis pech.

Russell begon het seizoen als de uitgesproken leider van Mercedes na het vertrek van Lewis Hamilton naar Ferrari. Veel kenners zagen hem als een van de grote titelfavorieten, maar voorlopig wordt alle aandacht opgeëist door teamgenoot Antonelli. De jonge Italiaan won vijf van de eerste zeven races en heeft de leiding in het kampioenschap stevig in handen.

Claire Williams geeft toe dat ze de impact van Antonelli heeft onderschat. "Ik riep aan het begin van het jaar heel overtuigd dat dit het seizoen van George zou worden. Ik denk dat ik Kimi heb onderschat, maar volgens mij waren er meer mensen die dat deden." Volgens Claire Williams beschikt Russell nog altijd over alle kwaliteiten om wereldkampioen te worden. Toch ziet ze dat zijn seizoen keer op keer wordt beïnvloed door factoren waar hij weinig aan kan doen. "Ik dacht echt dat dit het jaar van George zou worden. We hadden het eerder al over geluk. En ik geloof oprecht dat sommige mensen in de Formule 1 simpelweg meer geluk hebben dan anderen."

De Britse haalt daarbij haar eigen ervaringen bij Williams aan. "Ik heb dat zelf jarenlang gezien bij Williams. Soms heb je races waarin een safety car of regen voor onverwachte kansen zorgt. Wij profiteerden daar bijna nooit van. Andere teams wel." Volgens haar lag dat lang niet altijd aan verkeerde keuzes. "Dat kwam niet doordat wij fouten maakten of de verkeerde strategie kozen. Het gebeurde gewoon nooit in ons voordeel."

Russell kende dit seizoen meerdere tegenslagen. Technische problemen, ongelukkige safety cars en een uitvalbeurt vanuit de leiding in Canada kostten hem belangrijke punten in de titelstrijd. Williams vreest dat die reeks pech zich begint op te stapelen. "Ik denk niet dat het aan talent ontbreekt bij George. Hij heeft gewoon behoorlijk veel pech gehad. En soms ben ik bang dat pech aan bepaalde mensen blijft kleven." Voor Williams is dat extra frustrerend, omdat zij Russell in 2019 persoonlijk naar de Formule 1 haalde bij het team Williams.

Ondanks de dominante vorm van Antonelli blijft ze ervan overtuigd dat de Brit thuishoort tussen de absolute top van de sport. "Ik hoop echt dat die pech hem niet blijft achtervolgen, want George verdient een wereldtitel. Daar ben ik van overtuigd. Hij heeft die verdiend." Door de opmars van Antonelli en de problemen van Russell is een seizoen dat vooraf als zijn grote doorbraakjaar werd gezien, uitgegroeid tot een van de meest interessante titelgevechten van de afgelopen jaren.