Mees Houben pakt drie zeges en wordt vice-kampioen in debuutjaar Mazda MX-5 Cup!

BREDA – Drie overwinningen en de tweede plaats overall in het kampioenschap: het debuutjaar van Mees Houben in de Mazda MX-5 Cup kon haast niet beter verlopen. Tijdens de jaarlijkse huldiging in Breda kreeg hij een beker uitgereikt. De zestienjarige coureur uit Heerlen droomt nu van een stap hoger, richting de GT-klassen.

"Het seizoen ging heel goed", blikt Mees terug met understatement. "Ik heb mijn eerste overwinning behaald in de autosport in mijn eerste jaar en tweede overall in het kampioenschap." Die eerste overall-zege kwam op Zolder, na een zeer spannende herstart achter de safety car. "Die was echt heel mooi. De eerste keer winnen is een drempel, daarna komen er meerdere." Inderdaad, want na Zolder volgden nog zeges op Zandvoort en Assen.

Het hele seizoen was Mees vijftien jaar oud, pas twee weken geleden werd hij zestien. Daarmee was hij het hele jaar de jongste op de grid. "Dat was ook te zien aan de ervaring van andere rijders. Maar die ervaring heb ik snel opgebouwd."

De overstap van karten, waar Mees op jonge leeftijd al successen boekte, naar auto's viel hem mee. "De Mazda MX-5 is natuurlijk gewoon een echte auto, maar door zijn formaat, balans en wegligging heeft hij nog altijd een beetje de eigenschappen van een kart. Daardoor voelt de overstap vanuit het karten heel natuurlijk," legt Mees uit. Ook de ervaring die hij opdeed met driftcursussen, aangeboden door MV Motorsport, hielp. "Daardoor heb ik meer autocontrole gekregen en werd ik een stuk sneller."

Belangrijk in zijn voorbereiding is ook de fysieke kant. Bij MIJN Fysio in Heerlen werkt Mees wekelijks met fysiotherapeut Erik Gerards aan kracht en stabiliteit. "Door dat werk ben ik fysiek sterk genoeg om tijdens het racen mijn energie te gebruiken voor het rijden en de strategie, en niet voor het vechten met de auto," vertelt hij.


De jonge Limburger benadrukt niettemin dat racen een teamsport is. "Beginnen met autosport is moeilijk, zoals elke coureur weet. Ik heb het samen met MV Motorsport en Christian Frankenhout gedaan, die mij coacht. Ik had niet zoveel verwachtingen, maar in het eerste raceweekend stonden we al op het overall podium. Dat smaakte naar meer. En toen is het ook goed gekomen."

De waarde van zijn kartervaring mag niet worden onderschat, vindt Mees. "Racelijnen, remmen, aanvallen, al dat soort dingen leer je al in de kartjaren. En ook de mentaliteit vooral, want in het karten krijg je al jong te maken met frustratie. Maar als je naar de autosport komt, moet je die toch inhouden vanwege de pers en alles."

Winnen in de MX-5 Cup is volgens Mees geen sinecure. "Het podium behalen is vergeleken met winnen relatief makkelijk, want winnen in deze klasse is heel moeilijk. De concurrentie was groot en sterk; veel rijders in de kopgroep hebben al meerdere jaren ervaring in deze klasse. Het gevoel als je voor het eerst wint en de andere coureurs komen je feliciteren, dat kan ik niet beschrijven. En het geeft je ook een basis voor nog meer overwinningen. Dat neem ik mee naar volgend seizoen."


Over zijn overstap van karten naar autosport heeft de jonge racebelofte geen moment spijt gehad. "Het was denk ik de beste keuze die ik in mijn carrière tot nu toe gemaakt heb. Autosport is natuurlijk de toekomst. Met karten leer je racen, maar het wordt nooit je beroep. En op het moment dat je in de autosport komt, kan dat wel." Hoe ziet Mees zijn toekomst in de autosport dan voor zich? "Ik hoop ooit in GT-auto's en 24-uurswedstrijden te kunnen racen."

Voor volgend seizoen is nog niets definitief, al zijn zijn ambities groot. "De MX-5 Cup is nog altijd een mooie optie, maar mijn ambitie is natuurlijk groter. En het moet ook nog beter", zegt Mees. "Ik hoop persoonlijk op een hogere klasse in de GT's. Porsche Cup, GT4, GT3 – waar precies maakt niet heel veel uit. Het gaat er meer om mezelf te laten zien en te laten zien wat ik kan!"

Mees bedankt vooral zijn coach Christian Frankenhout en het team van MV Motorsport – Maikel, Martin en Kevin – en alle anderen die door het jaar heen geholpen hebben. Ook bedankt hij zijn vader, die in de afgelopen vijf jaar slechts drie raceweekenden moest missen en altijd in hem is blijven geloven en hem is blijven steunen, van zijn kartperiode tot en met zijn huidige ambities in het cupracen. Daarnaast spreekt hij zijn dank uit naar zijn broer, zusje en moeder, die het afgelopen seizoen steeds vaker als vaste supporters langs de baan stonden om hem aan te moedigen.