Katsuta is de snelste: grip verrast coureurs tijdens shakedown in Paraguay; droommoment voor president Pena

Takamoto Katsuta was de snelste in de shakedown van het historische debuut van het FIA WRC in de Ueno Rally del Paraguay en bepaalde de snelheid op de lastige wegen die een uitdagend weekend beloven. De Toyota GR Yaris Rally1-coureur klokte een toptijd van 2 minuten en 24,4 seconden over de 4,92 kilometer lange test in Trinidad, waarmee hij kampioenschapskandidaten en ervaren teamgenoten voorbleef. Dit gaf aan dat hij voor het WRC op gloednieuw terrein mikte. Katsuta's tijd bracht hem 0,6 seconden voorsprong op Hyundai's Ott Tänak, terwijl Thierry Neuville en Kalle Rovanperä de laatste podiumplaats deelden, slechts een seconde achter hen. Kampioenschapsleider Elfyn Evans kwam slechts tot de vijfde plaats, 1,1 seconde verder. De Japanse coureur Katsuta zette zijn sterke vorm van de laatste tijd voort, nadat hij vorige maand als tweede eindigde in de Secto Rally Finland.

Takamoto Katsuta snelste tijd in de shakedown met zijn Toyota GR Yaris Rally1 (Foto: FIA WRC)

"Het was een korte etappe, maar er zaten al verrassingen in", zei Takamoto Katsuta. "De grip veranderde enorm. Het wordt een lang weekend." Die inschatting werd gedeeld door verschillende coureurs die de wegen van Paraguay uitdagender vonden dan verwacht. Tänak was een van degenen die verrast waren door de constant veranderende omstandigheden. "Uit de shakedown kunnen we zeggen dat het er veel lastiger uitziet dan verwacht", zei de Est. "De gripveranderingen zijn enorm, het is een lastige ondergrond."

Achtvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier, die slechts twee runs voltooide en als zesde eindigde, was eveneens bezorgd over het komende weekend. "Ik voel nu al dat het geen makkelijk weekend wordt", zei Ogier. "De grip verandert enorm, het is niet makkelijk te lezen en het gebeurt allemaal met hoge snelheid. Het wordt een uitdagend weekend. De eerste etappe morgenochtend is al een goede wake-up call."
Sami Pajari en Adrien Fourmaux werden zevende en achtste, terwijl het M-Sport Ford Puma Rally1-duo Josh McErlean en Grégoire Munster de Top-10 completeerden.

M-Sport Ford Puma Rally1-coureur Josh McErlean completeerde de Top-10 op donderdag tijdens de shakedown (Foto: M-Sport)

De shakedown werd bijgewoond door de president van Paraguay, Santiago Peña, die zich vastmaakte voor een snelle co-drive-ervaring naast achtvoudig wereldkampioen Ogier. FIA-president Mohammed Ben Sulayem sloot zich ook aan bij Peña.

De president van Paraguay, Santiago Peña, kreeg donderdag tijdens de shakedown een voorproefje van het WRC vanaf de bijrijdersstoel toen Sébastien Ogier hem meenam voor een snelle rit. De man die verantwoordelijk was voor de eerste WRC-rally in Paraguay, ervoer de sensatie van de Rally 1-race van dichtbij, rijdend naast de achtvoudig wereldkampioen op de 4,92 kilometer lange testrit in Trinidad.

FIA-president Mohammed Ben Sulayem, Toyota-coureur Sebastien Ogier en Paraguay-president Santiago Peña tijdens een 'onderonsje' (Foto: Red Bull Content Pool)

Voor president Peña, die zich persoonlijk sterk heeft gemaakt voor de deelname van Paraguay aan de wereldrally, was het een droommoment dat het historische WRC-debuut van zijn land perfect samenvatte. "Het was geweldig, het tartte de zwaartekracht voor iemand die niet gewend is om als co-piloot te rijden of in een Rally1-auto te zitten," zei president Peña nadat hij uit Ogiers Toyota GR Yaris Rally1 was gestapt. "Een maand geleden in Finland had ik de ervaring om naast Tommi Mäkinen te zitten, dus het was best interessant als warming-up voor vandaag, maar Seb is gewoon geweldig. Hij (Ogier, red.) was heel erg aardig. Ik maakte me er grote zorgen over dat hij niet zou vertragen," lachte Peña - een blijk van de competitieve geest die Paraguay's succesvolle WRC-kandidaat heeft geholpen.

Ogier was onder de indruk van de kalmte van zijn presidentiële co-piloot tijdens wat een intense ervaring moet zijn geweest en zei tegen hem: "Je bent een heel goede co-piloot, dus het was een genoegen om je aan boord te hebben." De president, die de rallyroute in april officieel onthulde, wilde er graag voor zorgen dat de Ueno Rally del Paraguay zijn land zo goed mogelijk in beeld zou brengen. "Dit evenement is een droom die uitkomt voor zoveel lokale coureurs en fans, dus we zijn allemaal erg enthousiast en alles is perfect. Het weer is fantastisch, dus we hopen dat dit de rest van het weekend zo blijft en dat iedereen zich gedraagt. Veiligheid staat voorop," benadrukte Paraguay-president Santiago Peña na afloop van zijn stoere rit naast Ogier.

Ott Tanak bleef met zijn Hyundai 0,6 seconden achter Katsuta's Toyota en belandde daarmee op de tweede plaats (Foto: FIA WRC)

Foto: Toyota Gazoo Racing