SPECIAL - Kimi Antonelli jaagt in Bakoe op nieuwe zege, terwijl Max Verstappen en de rest voor een nieuwe krachtmeting staan

BAKOE - De Formule 1 maakt zich op voor een bijzonder raceweekend. Niet alleen vanwege het decor, maar vooral vanwege de verhoudingen in het kampioenschap. In Baku begint zaterdag de volgende etappe van de triple-header. En Kimi Antonelli arriveert als de man die iedereen moet zien te kloppen. De Mercedes-coureur heeft na veertien races 292 punten verzameld. Daarmee heeft hij een voorsprong van 81 punten op teamgenoot George Russell. Lewis Hamilton staat derde met 191 punten, gevolgd door Lando Norris met 186. Charles Leclerc volgt met 167 punten, terwijl Max Verstappen op 145 staat. Antonelli won de afgelopen twee Grands Prix, in Italië en Spanje. In Monza maakte hij bovendien een spectaculaire opmars van de negentiende naar de eerste plaats. Een week later was hij opnieuw de sterkste in Madrid, voor Verstappen en Norris.

Mercedes sterk
Ook bij de constructeurs is het verschil duidelijk. Mercedes staat bovenaan met 503 punten. Ferrari volgt op 358, McLaren heeft 306 punten en Red Bull staat vierde met 230. Mercedes heeft bovendien al tien Grands Prix gewonnen. Toch is Baku een nieuw verhaal. Het stratencircuit vraagt om een heel andere afstelling. Topsnelheid is belangrijk, maar een auto moet ook stabiel zijn bij het remmen en goed wegkomen uit de langzame bochten.

Voor Max Verstappen en Red Bull ligt daar een kans. De Nederlander werd tweede in Spanje en derde in Italië. Baku combineert lange rechte stukken met zware remzones en kan daardoor andere sterke punten van een auto blootleggen.

Straat vol snelheid
Het Baku City Circuit is 6,003 kilometer lang en telt twintig bochten. De baan voert dwars door de hoofdstad van Azerbeidzjan, met het smalle en technische gedeelte rond de oude stad als opvallend contrast met de lange rechte stukken. Vooral het rechte stuk richting bocht 1 is berucht. Daar krijgen de motoren en aerodynamica volop de ruimte. Het circuit is typisch stop-and-go: hard remmen, langzaam door de bocht en vervolgens zo snel mogelijk weer op het gas.

Nieuwe asfaltlaag
Een aantal delen van de baan is opnieuw geasfalteerd. Het gaat om specifieke stukken van bocht 2, 3 en 4. Volgens Pirelli zal dat de werking van de banden nauwelijks veranderen. De grip zal bij het begin van het weekend waarschijnlijk laag zijn. Daarna moet de baan snel verbeteren. Naarmate meer rubber op het asfalt komt, neemt de grip toe. Dat kan de onderlinge verhoudingen gedurende het weekend behoorlijk veranderen.

Zachte banden
Pirelli neemt de zachtste reeks compounds mee naar Baku. De C3 is de Hard, de C4 de Medium en de C5 de Soft. Vorig jaar was de selectie nog één stap zachter. Toen maakte de C6 deel uit van het pakket. Toch gebruikte geen enkele coureur die band tijdens de race. De meeste rijders kozen voor langere stints op de C5 en C4 en hielden daarmee meer strategische ruimte over.

Ook dit jaar lijkt een race met één pitstop voor de hand te liggen. Het asfalt is relatief glad en weinig abrasief. Daardoor blijven slijtage en bandendegradatie naar verwachting laag. De C5 kan mogelijk bijzonder lange stints aan. Pirelli wijst daarbij op Monza, waar vergelijkbare eigenschappen zichtbaar waren. De Hard zou juist door veel teams kunnen worden overgeslagen tijdens de race.

Tractie telt
Baku stelt de banden op een bijzondere manier op de proef. Niet door eindeloze snelle bochten, maar door de combinatie van accelereren, remmen en opnieuw accelereren. De auto moet stabiel blijven bij het aanremmen. Vervolgens is maximale tractie nodig bij het uitkomen van de bocht. Wie daar tijd verliest, krijgt die op het lange rechte stuk maar moeilijk terug. Ook de luchtweerstand speelt een belangrijke rol. Een auto met weinig drag kan op de lange rechte stukken flink profiteren.

Oppassen voor blokkeren
Een ander belangrijk punt is de temperatuur van de banden. Het lange stuk tussen de laatste en de eerste bocht wordt vrijwel volledig met plankgas afgelegd. Daardoor kunnen de banden juist afkoelen. Dat kan voor problemen zorgen bij het aanremmen. Vooral de voorbanden lopen het risico te blokkeren wanneer ze onvoldoende op temperatuur zijn.
De vele schaduwplekken langs het circuit kunnen daarbij helpen. De gebouwen rond de baan voorkomen dat het asfalt overal even sterk opwarmt. Daardoor kan het beheersen van de bandentemperatuur een interessant onderdeel van de strategie worden.

Zaterdagrace
Wie Baku zegt, moet dit jaar bovendien goed naar de kalender kijken. De Grand Prix wordt niet op zondag, maar op zaterdag 26 september gereden. Donderdag staan de eerste twee trainingen op het programma. Vrijdag volgt de derde training en daarna de kwalificatie. Zaterdag om 15.00 uur lokale tijd gaat de race van start. De wedstrijd telt 51 ronden. De afwijkende planning is het gevolg van een kalenderwijziging die op verzoek van de Azerbeidzjaanse organisatie en betrokken overheidsinstanties werd doorgevoerd.

Ferrari staat onder druk

Ferrari onder druk
Ferrari heeft met Hamilton en Leclerc twee coureurs hoog in het kampioenschap staan, maar moet terrein goedmaken op Mercedes. Hamilton staat derde met 191 punten, Leclerc vijfde met 167.
De Italianen wonnen dit jaar al een race met Leclerc in Groot-Brittannië. Hamilton boekte eerder een overwinning in Spanje. De Ferrari zal in Baku vooral moeten bewijzen hoe goed de auto omgaat met de combinatie van lange rechte stukken en zware remzones.

McLaren loert
Ook McLaren blijft in beeld. Norris staat vierde in het kampioenschap met 186 punten en won dit jaar al twee races. Piastri staat zevende met 120 punten. Norris startte in Madrid vanaf poleposition en eindigde uiteindelijk als derde achter Antonelli en Verstappen. Dat onderstreept dat McLaren nog altijd over voldoende snelheid beschikt om vooraan mee te doen.

Lando Norris onderweg met de McLaren.

Bakoe verrast
En dan is er de historie. Dit wordt de tiende Formule 1-race op de straten van Baku. De eerste editie vond in 2016 plaats als Grand Prix van Europa. Vanaf 2017 staat de race als Grand Prix van Azerbeidzjan op de kalender.

Het circuit heeft sindsdien regelmatig voor verrassingen gezorgd. Lange rechte stukken, weinig uitloopruimte en het technische gedeelte door de oude stad vormen een combinatie waarin een race snel kan kantelen.

Dit jaar komt daar nog een extra ingrediënt bij: de kampioenschapsleider arriveert met twee opeenvolgende zeges op zak. Mercedes heeft de cijfers aan zijn zijde. Verstappen, Ferrari en McLaren zullen juist willen aantonen dat Baku andere wetten kent. Zaterdag om 15.00 uur lokale tijd begint het antwoord.

Kimi Antonelli en Max Verstappen (l-r)

Max Verstappen voor Kimi Antonelli, zal de volgorde komend weekend ook zo zijn?

Lando Norris en Max Verstappen zijn behoorlijk aan elkaar gewaagd (l-r).

Arvid Lindblad

Liam Lawson

Max Verstappen

Max Verstappen

Zal de strijd in Bakoe ontbranden tussen Lando Norris en Max Verstappen? (l-r)

Bron foto's: f1pressarea.pirelli en Red Bull Content Pool (RBCP)

Red Bull-teambaas Laurent Mekies gaat in deze video in op de contractverlenging van Max Verstappen tot en met 2030. Volgens Mekies wilde de viervoudig wereldkampioen vanaf de eerste gesprekken alleen bij Red Bull blijven en had hij geen oren naar andere F1-teams. Nu is het zaak dat Red Bull het vertrouwen van Verstappen gaat terugbetalen met de snelste auto op de grid. bekijk onderstaande video van bijna twee-en-een-halve minuut, aangeboden door RaceXpress:

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!