Renger van der Zande en Nick Yelloly winnen een "heel, heel bijzondere race" voor Acura

LONG BEACH, Californië – Ze moesten het nodige geduld opbrengen, maar Acura en Honda Racing Corporation USA (HRC US) behaalden met autocoureurs Renger van der Zande en Nick Yelloly hun eerste algemene overwinning op het stratencircuit van Long Beach in het moderne tijdperk van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship – en nog belangrijker: voor het eerst sinds Acura in 2019 titelsponsor werd van de Acura Grand Prix van Long Beach. Deze 'thuiszege' bracht veel vreugde!

Nick Yelloly pakte vrijdag de Motul Pole Award en vormde zaterdag een team met Renger van der Zande om de No. 93 Acura Meyer Shank Racing w/Curb Agajanian Acura ARX-06 naar de overwinning in de Grand Touring Prototype (GTP)-klasse te sturen tijdens de Acura Grand Prix van Long Beach. Ze controleerden grotendeels de sprintwedstrijd van 100 minuten en maakten zo een einde aan meerdere jaren van frustratie voor Acura en HRC, die beide hun hoofdkantoor in Zuid-Californië hebben.

Het merk Acura won in 2008 al in Long Beach in de Le Mans Prototype 2 (LMP2)-klasse onder de vlag van de American Le Mans Series en pakte in 2009 zowel de LMP1- als LMP2-titels. Maar tot zaterdag had Acura geen algemene overwinning behaald op het legendarische circuit van 1,968 mijl met 11 bochten in de hoogste klassen van IMSA: Daytona Prototype international (2017-2022) en GTP (2023-heden).

Het deed denken aan de periode van 1998 tot 2003 in de IndyCar-racerij, toen Honda er niet in slaagde te winnen voor eigen publiek op Japanse bodem op Twin Ring Motegi. Toen Dan Wheldon in 2004 eindelijk doorbrak, leidde dat tot een uitbundige viering waar HRC- en Acura-medewerkers nog steeds over spreken.

Met een nieuwe 76 Gas Station-livery op de No. 93 Acura kwam Van der Zande over de finish met een voorsprong van 0,818 seconden op de No. 31 Cadillac Whelen Cadillac V-Series.R, dit weekend bestuurd door Jack Aitken en Frederik Vesti (die inviel voor Earl Bamber tijdens zijn Long Beach-debuut).

De Porsche Penske Motorsport Porsche 963’s eindigden als derde en vierde, waarbij de No. 6-auto van Kevin Estre en Laurens Vanthoor net voor de No. 7-teamauto van Felipe Nasr en Julien Andlauer eindigde, die de eerste twee races van het WeatherTech-kampioenschap van 2026 hadden gewonnen. Tijmen van der Helm en Laurin Heinrich eindigden sterk als zesde.

Acura’s rol als titelsponsor van de Grand Prix van Long Beach en de “thuisoverwinning” voor Van der Zande en Yelloly zorgden voor veel enthousiasme en dankbaarheid bij de vele Honda- en Acura-medewerkers die aanwezig waren.


“Dat was hét onderwerp van de dag,” zei Renger van der Zande, die inmiddels 21 overwinningen heeft behaald in de hoogste IMSA-sportwagencompetitie, waaronder zes van de laatste tien stratencircuits in het WeatherTech-kampioenschap. “De Acura Grand Prix winnen voor Acura als Acura-coureur maakt het heel, heel bijzonder.

“We zijn eigenlijk in dit programma gehaald om juist deze race te winnen. Er wordt veel gedaan rond Los Angeles om de Grand Prix te promoten, en dit is het thuiscircuit voor Acura, dus het is fantastisch om deze overwinning te pakken.”

Chuck Schifsky, National Motorsport Manager voor Honda en Acura, was dolenthousiast. “Een spectaculaire overwinning voor Acura!”, zei Schifsky. “Niet alleen is het op ons thuisterrein, vlak bij het Amerikaanse hoofdkantoor van HRC in Santa Clarita, maar de HRC-groep is ook verantwoordelijk voor de trackside engineering van de No. 93-auto. Het is een enorme overwinning voor dat team."

“We hebben hier niet meer gewonnen sinds 2008 (en 2009) in Long Beach en nog nooit in het moderne prototype-tijdperk van IMSA, dus het is geweldig dat we eindelijk de trofee van de Acura Grand Prix kunnen ophalen.”

Yelloly leidde vanaf de start, maar verloor na 13 ronden de koppositie aan Aitken doordat hij werd opgehouden door een deelnemer uit de Grand Touring Daytona (GTD)-klasse. Terwijl sommige concurrenten al na tien minuten binnenkwamen voor een rijderswissel, reed de No. 93 het langst door. Yelloly gaf na 38 minuten het stuur over aan Van der Zande.

Vrijwel tegelijkertijd kwam de derde van in totaal vijf neutralisaties (full-course cautions) in de race. Toen de race met nog 47 minuten te gaan werd hervat, lag Renger van der Zande aan de leiding. Vanaf dat moment wist hij Vesti achter zich te houden, ondanks zorgen over het sparen van zijn achterbanden.

Aan de pitmuur bleef Yelloly vertrouwen houden: “Het was een zenuwslopende finish, maar ik wist dat de man achter het stuur het kon afmaken, dus ik maakte me niet al te veel zorgen,” zei Yelloly.