Rally Estonia - Finse sensatie domineert WRC's achtste ronde om zijn voorsprong in WRC-kampioenschap te vergroten

Kalle Rovanperä behaalde zondagmiddag zijn derde opeenvolgende overwinning in de Rally Estonia met een masterclass tijdens de achtste ronde van het FIA World Rally Championship. Twee jaar geleden werd Rovanperä de jongste rallywinnaar van het WRC op de ultrasnelle klassementsproeven van hetzelfde land. Hij verlaat Estland met een voorsprong van 55 punten aan de top van het kampioenschap, nadat het dominante succes van vandaag hem weer een stap dichter bij het claimen van de wereldtitel bracht.



De 22-jarige Fin eindigde de vierdaagse wedstrijd op de gravelwegen met 52,7 seconden voorsprong op de Hyundai i20 N-vijand Thierry Neuville, die aanvankelijk aan de leiding ging na de openingsronde van vrijdag. De Fin greep later die dag de eerste plaats voordat hij op zaterdag negen opeenvolgende snelste tijden neerzette om zijn suprematie te demonstreren.

De voorspelde regen kwam niet uit in de slotetappe van zondag, waar Rovanperä opnieuw onaantastbaar bleef en alle vier de snelheidstests in zijn Toyota GR Yaris won en daarbij maximale Wolf Power Stage-bonuspunten behaalde. Zijn dominantie was zo groot dat hij 15 van de 21 klassementsproeven van de rally won. "Een belangrijke gebeurtenis, deze," glimlachte hij. “Voor het kampioenschap is het een heel belangrijke plek om goede punten te halen en het plan was precies dit. Het is mijn favoriete evenement op de kalender, dus ik wist dat we hier moesten pushen en dat ging goed.”



Neuville gaf zaterdagavond bijna een nederlaag toe, maar was opgewekt na een van de sterkste snelle gravelrally-optredens uit zijn carrière. Hij kon het zich echter niet veroorloven om zondag door te rijden, met teamgenoot Esapekka Lappi die het podium slechts 6,8 seconden achter zich volbracht na meer dan 300 km competitie.



Het resultaat van Lappi was zijn vierde top-drie-finish voor Hyundai Motorsport, dat nu 57 punten achter Toyota Gazoo Racing staat in de constructeurstitelrace. Hij en Toyota-rijdende Welshman Elfyn Evans waren erg aan elkaar gewaagd met slechts 7,3 seconden tussen hen bij de laatste controle.

Teemu Suninen zorgde voor drie Hyundai's in de top vijf en finishte meer dan een minuut achter Evans na een foutloze rit tijdens zijn i20 N Rally1-debuut. Achter hem stond Pierre-Louis Loubet, die Takamoto Katsuta in de Wolf Power Stage in de schaduw stelde en zesde overall werd.



Loubet's M-Sport Ford-teamgenoot Ott Tänak was de favoriet vóór het evenement, maar zijn hoop op een thuisoverwinning werd verpletterd voordat de rally zelfs maar was begonnen. Problemen tijdens de shakedown van donderdag dwongen een last-minute motorwissel af en leverden hem een straf van vijf minuten op voor de openingsetappe. Hij staat nu 66 punten achter op Rovanperä met nog vijf ronden te gaan.



Andreas Mikkelsen behield zijn voorsprong in de WRC2-categorie en eindigde als negende in het algemeen klassement. Sami Pajari, die de strijd aanging met een Škoda Fabia RS Rally2 vergelijkbaar met die van Mikkelsen, voltooide de Top-10.

Winnaar Kalle Rovanperä na afloop: "Het is een geweldig gevoel om hier in Estland onze 10e WRC-overwinning te behalen en deze rally voor de derde keer op rij te winnen. Voor mij is het een heel mooie rally waar ik altijd van heb genoten. Dit weekend was iets speciaals, alle etappes winnen vanaf zaterdagochtend. Ik denk dat we onze snelheid hebben laten zien en wat de auto redelijk goed kan, dus ik ben erg blij. We hebben het goed gedaan met Jonne, we reden met deze snelheid zonder echt momenten te hebben, en we pushten de hele tijd maar genoten nog steeds van het rijden, wat niet altijd het geval is in de rallysport. Ik voelde me gelukkig in de auto en genoot van de mooie etappes en de geweldige steun die we hier hadden. Het was ook geweldig om met Sato-san te vieren net na de etappe en op het podium daarna – hij was zo blij.”

Het WRC blijft in Noord-Europa voor een volgende maand voor de Secto Rally Finland voor een nieuwe rally op snelle gravelwegen. De negende ronde van het seizoen vindt plaats in Jyväskylä van 3 tot en met 6 augustus.

Eindstand Rally Estonia 2023:
1. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 2h36m03.1s
2. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +52.7s
3. Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +59.5s
4. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m06.8s
5. Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +2m21.1s
6. Pierre-Louis Loubet/Nicolas Gilsoul (Ford Puma Rally1 HYBRID) +3m09.9s
7. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +3m10.2s
8. Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +6m25.6s
9. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +9m54.1s
10. Sami Pajari/Enni Mälkönen (Škoda Fabia RS Rally2) +10m03.8s

Tussenstand WRC-rijderskampioenschap (na ronde 8 van 13):
1. K Rovanperä 170pts
2. E Evans 115pts
3. T Neuville 112pts