Central European Rally - Rovanpera legt één hand op de WRC-titel terwijl Evans zaterdag crasht

De Finse coureur Kalle Rovanperä komt stap-voor-stap dichter zijn tweede WRC-titel, Thierry Neuville leidt Central European Rally. Er zijn slechts vier etappes die Kalle Rovanperä scheiden van zijn tweede, opeenvolgende titel in het FIA World Rally Championship, nadat zijn enige overgebleven titelrivaal Elfyn Evans zaterdag uit de Central European Rally crashte. Nadat hij donderdag de verraderlijke proeven in Tsjechië had gedomineerd om een indrukwekkende voorsprong in de rally op te bouwen, deed de 23-jarige Rovanperä al meer dan genoeg om zijn WRC-coureurstitel voor 2022 met succes te verdedigen. Een spin in de tweede etappe van zaterdag zorgde ervoor dat Thierry Neuville de voorsprong van de Fin met meer dan de helft kon verkleinen. Maar de dynamiek veranderde later op de ochtend volledig toen Rovanperä ‘s Toyota GR Yaris-teamgenoot Evans, die op de derde plaats overall stond, uit de strijd crashte.

Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)

Evans moest in deze voorlaatste ronde zijn collega met minstens één punt verslaan om het gevecht gaande te houden, maar hij kwam los in een gladde bocht naar rechts en gleed een schuur in. De Welshman zal op zondag wel weer van start gaan in een wanhopige poging om bonuspunten uit de Wolf Power Stage te redden.

Elfyn Evans crashte en eindigde ongelukkig in een schuur

Kalle Rovanperä offerde zijn kansen op een regelrechte rallyoverwinning op, om zich te concentreren op zijn kampioensvooruitzichten en draaide zijn snelheid terug. Neuville kon daardoor in de nacht een voorsprong van 26,2 seconden opbouwen in zijn Hyundai i20 N. "Het is goed om aan de finish van de dag te staan", zei Rovanperä, die eenvoudigweg een dramavrije run door de slotfase nodig heeft om de titel te veroveren. “Het is moeilijk daarbuiten. Ik denk dat dit de zwaarste Tarmac-rallyomstandigheden zijn die ik ooit heb gezien."

Thierry Neuville, die op het punt staat de allereerste winnaar van de Centraal-Europese Rally ooit te worden, voegde hieraan toe: “De hele middag hebben we geprobeerd het gat te dichten en ik ben blij dat ik de dag aan de leiding van de rally kan eindigen. Wij behalen ons doel.”

Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID)

Ott Tänak zorgde ervoor dat alle drie de topfabrikanten op de zaterdag op het podium eindigden, omdat hij met zijn Ford Puma op een eenzame derde plaats eindigde. Een niet-functionerende handrem zorgde voor enige frustratie bij de M-Sport-man in SS14, en hij lag ruim een minuut achter Rovanperä met Sébastien Ogier op 31,1 seconden achterstand.

Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID)

De strijd om de vijfde plaats woedde tussen Toyota's Takamoto Katsuta en Hyundai's Teemu Suninen. Katsuta had 's ochtends moeite om vertrouwen te vinden op de vettige asfaltwegen, maar verhoogde zijn tempo in de middag om de positie met 10,9 seconden te claimen.

Puma-hotshot Grégoire Munster werd zevende in het algemeen klassement, voor Pierre-Louis Loubet, en is daarmee de leider van de WRC2-categorie in een Hyundai i20 N Rally2. Adrien Fourmaux en Emil Lindholm vervolledigden het klassement.

De finale van zondag bestaat uit twee etappes, die elk tweemaal worden afgelegd, verspreid over twee landen. Böhmerwald in Oostenrijk is de eerste voor Passauer Land in Duitsland, waarvan de tweede pas de bonuspuntenbetalende Wolf Power Stage vormt.

De stand na de tweede dag van de Central Europe Rally (zaterdag):
1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) 2h18m34.5s
2. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +26.2s
3. Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +1m49.1s
4. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m20.2s
5. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m47.9s
6. Teemu Suninen/Mikko Markkula (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +2m58.8s
7. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID) +3m52.2s
8. Pierre-Louis Loubet/Benjamin Veillas (Ford Puma Rally1 HYBRID) +9m05.8s
9. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Fiesta Rally2) +9m12.3s
10. Emil Lindholm/Reeta Hämäläinen (Hyundai i20 Rally2) +9m18.8s

Quotes
Jari-Matti Latvala (Teambaas Toyota Gazoo Racing)
“Als we twee coureurs hebben die voor het kampioenschap strijden, moeten we zoiets verwachten als wat we vandaag zagen gebeuren. In de situatie van Elfyn moest hij proberen ervoor te gaan, en zoals we tijdens deze rally hebben gezien, is het in deze moeilijke omstandigheden heel gemakkelijk om een fout te maken. We hadden graag gezien dat hun gevecht doorging zoals het was tot het einde van de rally, maar het is natuurlijk nog niet helemaal voorbij. Het team zou de auto van Elfyn kunnen repareren, zodat hij nog steeds kan doen wat hij kan op de Power Stage om de strijd levend te houden. Tegelijkertijd weten we dat Kalle zich nu in een goede positie bevindt en dat hij het vermogen heeft om met de situatie om te gaan. Toen hij verder naar beneden liep dan gisteren, lag er meer modder op de weg en we zagen dat hij het wat rustiger aan begon te doen. Ondertussen hebben we vanmiddag goede snelheid en tijden gezien van zowel Seb als Taka en het zou geweldig zijn om dat morgen te zien voortzetten.”

Kalle Rovanperä (Toyota #69) : “Het was een grote uitdaging vandaag. Ik had zelf een moment in de tweede etappe: het verbaasde me een beetje hoe glad het was tijdens het remmen, en gelukkig was er wat ruimte om het te redden en weer op de weg te komen. Het was toen heel jammer toen Elfyn wegging; Ik kwam erachter net voordat we aan de etappe begonnen en toen veranderde het plan, want het ging er nu alleen om de rally met een paar behoorlijke punten af te sluiten. In deze extreem moeilijke omstandigheden probeerden we het risico uit te sluiten en veilig te zijn, dus waren we op sommige etappes wat langzamer. Zo leuk was het niet, maar ik had wel een beter gevoel in de laatste etappe die we hopelijk morgen mee kunnen nemen. Maar we moeten ons gewoon proberen te concentreren op het naar huis brengen.”

Elfyn Evans (Toyota #33) : “De omstandigheden waren vanochtend weer behoorlijk moeilijk, maar het leek voor ons achter het stuur redelijk goed te werken. Helaas werd ik in de laatste fase van de lus net betrapt door een bijzonder gladde rechtshandige. De auto leek aanvankelijk vrij goed te vertragen bij het remmen, maar toen ik indraaide was de grip veel lager dan ik had verwacht en heb ik gewoon het binnenste voorwiel geblokkeerd. Toen dat ons eenmaal wijd duwde, was de weg zo smal dat we eigenlijk nergens heen konden. We hebben iets te veel schade opgelopen om verder te kunnen rijden, maar het team is erin geslaagd de auto te repareren zodat we morgen weer op pad kunnen. Ik ben gewoon teleurgesteld voor het team en voor onszelf."















Foto's: Red Bull Content Pool en FIA WRC