24H Le Mans - Cadillac aan kop, Ferrari in achtervolging tijdens bloedstollende nachtelijke uren in Le Mans

LE MANS – De 94e editie van de 24 Uur van Le Mans blijft ook diep in de nacht en tijdens de vroege ochtenduren ongekend spannend. Terwijl favorieten in de problemen kwamen en straffen het klassement op zijn kop dreigden te zetten, werkte Cadillac zich naar de kop van het veld. Ferrari bleef aanklampen, Toyota gaf zich niet gewonnen en debutant Genesis maakte indruk met een volwassen optreden op het grootste endurancepodium ter wereld. Halverwege de race was al duidelijk dat de nacht opnieuw de grote scherprechter zou worden.

Winnen of verliezen
In Le Mans worden juist in het donker de verschillen gemaakt tussen winnen en verliezen. Dat bleek al kort na middernacht, toen een incident met de #54 Vista AF Corse Ferrari 296 LMGT3 Evo bij de Forest Esses leidde tot een neutralisatie van 45 minuten. Voor de Ferrari zat de race er definitief op.

Toen de wedstrijd werd hervat, reed de #8 Toyota GR010 Hybrid aan de leiding, gevolgd door de #20 BMW M Hybrid V8 en de #12 Cadillac V-Series.R. Achter de schermen speelde zich ondertussen een strategisch steekspel af. Cadillac koos voor zachte banden, terwijl Toyota trouw bleef aan de medium-compound.

Die keuze begon zich al snel uit te betalen. Toen Brendon Hartley met de leidende Toyota bij Mulsanne Corner een foutje maakte en de uitwijkroute moest nemen, verdampte zijn voorsprong vrijwel direct. De Cadillac sloot aan tot op enkele tienden van een seconde. BMW volgde niet veel later met dezelfde bandenstrategie en zette eveneens de aanval in.

Ferrari krijgt klap
Voor Ferrari verliep de nacht allesbehalve vlekkeloos. De #50 Ferrari 499P kreeg problemen met het brandblussysteem, waardoor monteurs langdurig onder de bestuurdersstoel moesten sleutelen. Pas na een stilstand van bijna een half uur kon de wagen zijn weg vervolgen.
De schade was enorm. De Ferrari viel terug naar de 23e positie en keek tegen een achterstand van acht ronden aan. Daarmee leek een gooi naar de overwinning vrijwel onmogelijk geworden.

Toch bleef Ferrari ook vooraan vertegenwoordigd. Vooral de #83 Ferrari van AF Corse hield uitzicht op een sterk resultaat. Robert Kubica bleef ondanks enkele tekortkomingen optimistisch. “We hebben een goed tempo, maar we verliezen op de rechte stukken te veel tijd door een gebrek aan acceleratie. Daar kunnen we niets aan veranderen. We moeten ons richten op wat we wel kunnen beïnvloeden en met een beetje geluk kunnen we profiteren van fouten van anderen.”

Ook James Calado liet zich nadrukkelijk zien. In de #51 Ferrari reed hij zich naar voren, passeerde de zusterauto #83 en zette vervolgens de achtervolging in op de Toyota #7. Het verschil slonk tot slechts enkele seconden.

Tijdens het eerste optreden van het Koreaanse merk Genesis in Le Mans lieten de #17 en #19 GMR-001 Hypercars zien over verrassend veel potentieel te beschikken.

Genesis verrast
Een van de meest opvallende verhalen van deze editie komt op naam van Genesis Magma Racing. Tijdens het eerste optreden van het Koreaanse merk in Le Mans lieten de #17 en #19 GMR-001 Hypercars zien over verrassend veel potentieel te beschikken. Hoewel de #19 enkele technische problemen kende en onderweg zelfs kort stilviel, bleef de schade beperkt. De auto kon telkens weer verder en verzamelde vooral waardevolle ervaring.

Teambaas Cyril Abiteboul hield de verwachtingen bewust bescheiden. “De absolute prioriteit is om hier aan de start te verschijnen en de finish te halen. Daarna bouwen we verder aan de lange termijn.” Juist die nuchtere aanpak lijkt voor Genesis de sleutel te zijn tijdens het leerproces op het beroemde Circuit de la Sarthe.



Cadillac slaat toe
In de vroege ochtenduren nam Cadillac steeds nadrukkelijker het initiatief over. Norman Nato bracht de #12 Cadillac naar de kop van het veld en noteerde met een tijd van 3.26,305 minuten zelfs de snelste ronde van de race. De Fransman bouwde zijn voorsprong op de achtervolgende BMW #20 uit tot vijftien seconden. Ook na een coureurswissel, waarbij Will Stevens het stuur overnam, bleef de Amerikaanse bolide probleemloos aan de leiding.

Toyota bleef via Sébastien Buemi druk zetten. De Zwitser reed een ronde die slechts fracties langzamer was dan de snelste raceronde van het evenement, maar slaagde er niet in om de achterstand op de BMW en Cadillac wezenlijk te verkleinen.

In de vroege ochtenduren nam Cadillac steeds nadrukkelijker het initiatief over, Norman Nato bracht de #12 Cadillac naar de kop van het veld.

Straffen en pech
Terwijl de strijd vooraan voortduurde, kreeg de wedstrijdleiding het steeds drukker. Verschillende teams werden bestraft voor overtredingen tijdens Full Course Yellow-situaties en Slow Zones. Onder meer de #27 Aston Martin van Heart of Racing, de #74 Ferrari van Kessel Racing, de #37 van CLX Motorsport en de #83 Ferrari van AF Corse kregen een drive-through aan hun broek. Ook de #101 Cadillac kwam onder onderzoek te staan.

Daarnaast zorgden technische problemen voor de nodige hoofdbrekens. De #38 Cadillac verloor veel tijd door problemen aan de voorzijde van de auto en de stuurbekrachtiging. De wagen bracht lange tijd door in zijn pitbox en liep een achterstand van acht ronden op. Ook Giuliano Alesi kende weinig geluk. Zijn Mercedes #62 viel stil vlak na de finishlijn door een defect aan de ophanging, wat opnieuw leidde tot een neutralisatie.

Corvette domineert
In de LMGT3-klasse bleef de #33 Corvette Z06 LMGT3.R van TF Sport de toon zetten. Ben Keating, Jonny Edgar en Nicky Catsburg controleerden de wedstrijd en bouwden een voorsprong van meer dan een minuut op ten opzichte van de achtervolgende Aston Martin.

Toch bleef ook in deze klasse alles mogelijk. Op de helft van de race reden de eerste vijftien auto's nog altijd in dezelfde ronde. Een zeldzaam klein verschil dat een spektakelstuk voor de slotfase belooft.

Alles is nog steeds mogelijk
Met nog iets meer dan tien uur te gaan lijkt Cadillac voorlopig de beste papieren te hebben voor de overwinning. Maar Le Mans heeft in het verleden vaak genoeg bewezen dat een race pas beslist is wanneer de zwart-wit geblokte vlag valt. De nacht heeft slachtoffers gemaakt, favorieten laten struikelen en outsiders hoop gegeven. Nu de ochtendzon boven Le Mans verschijnt, staat één ding vast: de strijd om de overwinning is nog lang niet gestreden.



Gijs van Lennep reed in de jaren '70 acht races in de Formule 1. Twee keer eindigde de nu 84-jarige coureur op de zesde plaats, maar ook buiten de F1 kwamen de successen. Zo won hij twee maal de 24 uur van Le Mans. In 1971 met Helmut Marko en in 1976 met Jacky Ickx. De winnende Porsche 917 uit 1971 was regelmatig te zien bij Porsche-presentaties in de paddock van het Circuit Zandvoort, waarbij Gijs van Lennep altijd van de partij was. Bekijk onderstaande video van bijna 15 minuten van een interview met Gijs van Lennep, aangeboden door RaceXpress:





Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!