Adrien Fourmaux houdt ternauwernood stand terwijl Martin Sesks aanvalt en de titelstrijd ontspoort

Adrien Fourmaux hield vrijdagochtend met moeite stand aan kop van Rally Saoedi-Arabië, terwijl Mārtiņš Sesks, Sami Pajari en Ott Tänak hem in hoog tempo op de hielen zaten. De Fransman begon sterk en breidde zijn voorsprong op de proef Alghullah nog uit, maar daarna werd het bibberen. Over de 30,58 kilometer lange Um Al Jerem en het ruige Wadi Almatwi verloor hij veel terrein. Fourmaux vertrok ’s ochtends met 6,0 seconden voorsprong, maar moest door het stenen geweld gas terugnemen en hield bij de servicepauze nog maar 2,9 seconden over. “We beheren het goed om risico’s te vermijden,” zei hij. “Er liggen overal losse stenen. Soms rijd ik er echt helemaal omheen. Ik verlies tijd, ik weet het, maar zo pak ik deze rally aan.”

Mārtiņš Sesks met de Ford Puma Rally1 (Foto: M-Sport)




Sesks schuift op
Pajari zakte terug naar plek drie op 4,5 seconden, en gaf eerlijk toe dat hij niet tevreden was over zijn ochtend: “Ik probeer in de betere stukken te pushen,” zei hij, “maar ik zou nog harder kunnen gaan.” Sesks rook bloed en leverde een glansprestatie op Um Al Jerem, waar hij tot op 0,1 seconde van Tänak bleef. Dat was genoeg om Pajari te passeren en de tweede plek te claimen. Ondanks beschadigde velgranden hield hij volle bandendruk en knabbelde hij op proef SS11 verder aan Fourmaux’ voorsprong.



Tänak ontketend
De man van de ochtend was echter Ott Tänak! Met twee opeenvolgende snelste tijden op SS10 en SS11 knokte hij zich tot op 9,2 seconden van de leider. De Est, voor wie dit zijn laatste WRC-optreden voor zijn geplande sabbatical is, bleef voorzichtig: “Je kunt je daarbinnen nooit comfortabel voelen. Er zijn grote verrassingen.” Achter dit viertal hield Thierry Neuville zich knap staande op plek vijf, ondanks een kapotte achterschokdemper. Takamoto Katsuta bleef zesde, al vocht hij met een haperende intercom.



Titelstrijd op zijn kop
Het kampioenschap kreeg een enorme wending toen Elfyn Evans al na 3 kilometer in SS11 moest stoppen om een lekke linkerachterband te wisselen. Hij verloor meer dan twee minuten en zakte terug naar de tiende plaats. Teamgenoot en titelrivaal Sébastien Ogier sloot de ochtendlus af als zevende. Met Evans ver terug in het veld zou Ogier, die het weekend begon met drie punten achterstand, bij gelijkblijvende posities provisorisch wereldkampioen worden met twee punten voorsprong. Evans baalde: “We kregen meteen een lekalarm. Het ging langzaam leeg, maar het was nog zo ver dat we moesten beslissen om te wisselen waar het kon. Niet ideaal.”

Drama bij Toyota
Kalle Rovanperä reed eveneens met een langzaam leeglopende band, maar wist Ogier toch te kloppen op de proef en verstevigde zo zijn achtste plek. Grégoire Munster wipte langs Evans naar de negende plaats, ondanks ook bij hem een probleem met de achterschokdemper.

De spanning in Saoedi-Arabië stijgt naar een kookpunt en de strijd om de overwinning tussen vier coureurs, is nog lang niet beslist.







Foto's: M-Sport, Toyota Gazoo Racing en Red Bull Content Pool