Ott Tanak knalt naar voren in spectaculaire WRC-opener onder lichten van Jeddah + UITSLAG

Ott Tänak heeft de Rally van Saoedi-Arabië woensdagavond meteen op scherp gezet. De Est was oppermachtig in de Jameel Motorsport Super Special, waar de WRC-finale van 2025 onder de felle lampen van Jeddah begon. Met een tijd van 3.53,3 zette Tänak de rest van het veld direct op afstand. Volgens Tänak voelde het meteen goed: “We hadden een sterke start en alles viel precies op zijn plek.”






Ogier in de achtervolging
Sébastien Ogier kwam nog het dichtst in de buurt, maar moest 1,2 seconden toegeven. Een verrassende derde plaats was er voor Martins Sesks met zijn M-Sport Ford, die slechts 1,6 seconden achter Tänak eindigde. De proef, volledig op asfalt, leverde weinig problemen op. Het echte werk begint donderdag, wanneer de coureurs de zanderige en stenige woestijnpaden induiken. Ogier was tevreden maar scherp: “Dit is pas het begin. Morgen wordt het echt serieus.”

Titelstrijd barst los
In de kampioensstrijd deed Ogier goede zaken door voor Elfyn Evans en Kalle Rovanperä te eindigen. Evans, die met drie punten voorsprong aan de rally begint, klokte exact dezelfde tijd als Thierry Neuville: 2,1 seconden achter Tänak. Rovanperä moest 2,5 seconden prijsgeven en werd zesde.

Rest van de top
Sami Pajari stuurde zijn Toyota GR Yaris Rally1 naar plek zeven, gevolgd door Adrien Fourmaux, Takamoto Katsuta en Grégoire Munster. Josh McErlean completeerde de top elf. Teamgenoot Nasser Al-Attiyah werd teruggeworpen door een straf van tien seconden, nadat hij te vroeg van start ging. Al-Attiyah balend: “Een domme fout. Dat mag me niet gebeuren op dit niveau.”



Snelle start
Eerder op de dag, op de woensdagochtend, gaf Kalle Rovanperä zijn visitekaartje af tijdens de Thabhan-shakedown. De Fin noteerde met zijn Toyota een toptijd van 3.01,0 in zijn tweede run over de 4,56 kilometer lange proef ten noorden van Jeddah. Daarmee bleef hij teamgenoot Takamoto Katsuta een halve seconde voor. Titelleider Elfyn Evans volgde op een seconde in een ochtend die werd gedomineerd door droog zand, 34 graden en een duidelijk schoonrij-effect. Het is Rovanperä’s laatste WRC-rally voordat hij een sabbatical neemt. De jonge wereldkampioen koos meteen voor een mix van snelheid en voorzichtigheid op wegen die hij omschreef als “vol stenen” en die dit weekend nog sterk zullen veranderen.

Emotioneel weekend
Rovanperä verwacht een zwaar maar bijzonder slotakkoord: “Het wordt waarschijnlijk een emotioneel weekend voor mij en Jonne. Deze rally is echt moeilijk en interessant. Er liggen veel grote stenen en elke auto kan er nog meer op de weg brengen. We hebben dit weekend ook een beetje geluk nodig.”

Evans onder druk
Voor Evans werd al snel duidelijk hoe lastig zijn opdracht wordt. Hij was negende tijdens zijn eerste run en moet donderdag de volledige dag als eerste over de wegen. Dat is een groot nadeel met zoveel los zand. De Welshman verdedigt zich met slechts drie punten voorsprong in het WK. Evans liet er geen twijfel over bestaan: “De weg gaat zó veranderen dat het moeilijk wordt om te vechten met de mannen achter ons. Maar we gaan doen wat we kunnen. Het kampioenschap is helemaal open, en uiteindelijk kan dit weekend alles gebeuren.”



Ogier tempert tempo
Sébastien Ogier, die jaagt op zijn negende wereldtitel, eindigde de sessie als negende op 3,5 seconden. De Fransman koos bewust voor een rustig ritme om de verraderlijke wegen te lezen. Ogier bleef realistisch: “Iedereen zegt het al, dus het verbaast je vast niet: dit wordt voor iedereen een zwaar weekend!. We moeten focussen op wat we kunnen controleren. Als je hier vol gas gaat, kom je echt niet ver. Het wordt een mix van slim rijden en accepteren dat veel dingen buiten je controle liggen.”

Rest van de top
Adrien Fourmaux leidde de Hyundai-aanval met een vierde tijd, op 1,2 seconden van Rovanperä. Ott Tänak stond er vlak achter als vijfde, in wat ook zijn laatste WRC-optreden wordt voordat hij een stap terugzet uit de topklasse. De debuterende Martins Sesks maakte indruk met de zesde tijd, exact gelijk aan Toyota’s Sami Pajari. Thierry Neuville werd achtste, vóór Ogier. De M-Sport-rijders Josh McErlean, Nasser Al-Attiyah en Grégoire Munster completeerden de top twaalf.

Zware dag komt
Op de woensdagavond begon dus het echte werk met de Jameel Motorsport Super Special Stage, die om 20:35 uur lokale tijd werd verreden. Daarna barst op donderdag de strijd om de wereldtitel officieel los. Dan wacht de rijders een lange, slopende dag met zeven proeven en meer dan 105 competitieve kilometers ten noorden van Jeddah. Twee lussen van drie proeven ten noorden van Jeddah worden twee keer gereden, aan weerszijden van de middagsservice. De middelste proef, genaamd Moon Stage, is de langste en mogelijk de zwaarste, omzoomd door grote rotsen. Aan het einde van de dag volgt nog een keer de super special van woensdagavond in Jeddah. In totaal staat er 106,84 competitieve kilometers op het menu. Het wordt de eerste echte test op de verraderlijke woestijnwegen waar deze rally om bekendstaat.

De drie titelkandidaten - Sébastien Ogier, Elfyn Evans en Kalle Rovanperä (l-r) - zijn op woensdag begonnen aan hun strijd om de hoogste eer!

Stand na dag één van de FIA WRC Rally van Saoedi-Arabië (woensdag):

1. Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) 3m53,3s

2. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +1,2s

3. Mārtiņš Sesks/Renārs Francis (Ford Puma Rally1) +1,6s

4. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +2,0s

5. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +2,1s

6. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1) +2,5s

7. Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +2,6s

8. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +2,9s

9. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +3,6s

10. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +4,8s