PREVIEW - Evans wil de storm van de slopende Acropolis Rally doorstaan; Ogier en Rovanpera zitten hem op de hielen

Tegen de tijd dat de EKO Acropolis Rally van deze week (26-29 juni) is verreden, zou de strijd om het FIA World Rally Championship 2025 er wel eens heel anders uit kunnen zien. Griekenland is de plek waar seizoenen kunnen ontsporen. Of juist weer tot leven komen. De iconische Rally der Goden, zoals hij bekendstaat, is een brute smeltkroes halverwege het seizoen: een cocktail van scherpe rotsen, sissende hitte en meedogenloos grind dat de beste coureurs ter wereld al decennialang onderdrukt. Normaal gesproken wordt de editie van in september gehouden, maar de editie van dit jaar verschuift naar eind juni - een ogenschijnlijk subtiele verandering die grote gevolgen kan hebben. Met een verwachte buitentemperatuur van bijna 40 °C zal de hitte de auto's, banden en crews nog meer belasten gedurende vier slopende dagen.

Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1)

Nu het seizoen van 2025 halverwege is, voert Elfyn Evans het klassement aan - maar het scheelt niet veel, de onderlinge verschillen zijn minimaal. De Toyota-coureur arriveert in Lamia met een voorsprong van 19 punten – een voorsprong die de afgelopen twee ronden gestaag is weggesmolten, nadat hij ooit een voorsprong van 43 punten had. De beloning voor de Welshman hiervoor was een groot nadeel op de klassementsproeven: als eerste auto over de losse ondergrond ploegen op vrijdag, waarmee hij een vrije baan creëert voor zijn achtervolgers. En dat kan hem duur komen te staan.

"We gaan erheen op een ander moment van het jaar dan normaal, dus het kan erg warm en veeleisend worden voor de auto's en voor de banden", legde Evans uit. "We weten ook dat we de bekende uitdagingen zullen tegenkomen bij het banen van de weg op vrijdag, wanneer veel proeven slechts één keer worden verreden."

Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1)

Achter hem komen Toyota-teamgenoten Sébastien Ogier en Kalle Rovanperä dichterbij. Ogier heeft drie van zijn vier starts tot nu toe dit jaar gewonnen en is ongeslagen op grind. Rovanperä, slechts één punt achter, wint steeds meer terrein met een overwinning, gevolgd door twee podiumplaatsen in zijn laatste drie rally's – en hij is bovendien een tweevoudig Acropolis-winnaar. Alle drie zijn Toyota-mannen. Maar Griekenland is, recentelijk, Hyundai-territorium.

Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1)

Het Koreaanse merk behaalde vorig jaar een verpletterende 1-2-3 op de Acropolis - en het i20 N Rally1-trio keert terug, hongerig naar meer. Regerend kampioen Thierry Neuville, Ott Tänak en Adrien Fourmaux zijn nog steeds op zoek naar Hyundai's eerste overwinning van het seizoen. Tänak staat vierde algemeen, Neuville vijfde en Fourmaux zevende, nadat ze in Portugal en Italië geen punten scoorden.

Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1)

Josh McErlean, Grégoire Munster, Mārtiņš Sesks en Jourdan Serderidis vormen een vierkoppige M-Sport Ford Puma Rally1-bezetting. Het Britse team kan bogen op een sterke reputatie op het Griekse grind, met acht Acropolis-overwinningen (1997, 2000-2003, 2006-2007, 2009), goed voor een totaal van 13 overwinningen van het historische rallymerk Ford, sinds de start van de rally in 1951.

Takamoto Katsuta schittert ook voor Toyota, terwijl Sami Pajari zijn eerste volledige Rally1-seizoen voortzet in een andere GR Yaris Rally1 - buiten de puntennominatie van de belangrijkste fabrikant. De jonge Fin heeft consistent het tempo laten zien om mee te strijden voor een topvijfplaats en blijft indruk maken bij elke ronde.

De EKO Acropolis Rally Greece start donderdagavond in de hoofdstad Athene en omvat 17 etappes met een totale afstand van bijna 350 km tegen de klok, voorafgaand aan de finish op zondagmiddag.