Tijmen van der Helm wint op Laguna Seca zijn eerste IMSA-race: "Mooiste overwinning in mijn carrière"

MONTEREY – Op het circuit waar hij vier jaar geleden zijn avontuur bij JDC-Miller MotorSports begon, heeft Tijmen van der Helm samen met teamgenoot Laurin Heinrich de mooiste overwinning uit zijn carrière geboekt. De 22-jarige coureur uit Den Hoorn won met zijn team de vierde ronde van het IMSA-kampioenschap op Laguna Seca in de prestigieuze GTP-klasse.

“Het heeft een tijd geduurd, maar het is er uiteindelijk uitgekomen. Ik ben er hartstikke blij mee”, zei Tijmen over zijn zege. “Ik heb nog niet per se het besef dat we hebben gewonnen. Natuurlijk was ik superblij, maar wat we hebben gedaan is nog niet echt bezonken.”

Dat zijn euforie zo groot was, had alles te maken met de omstandigheden waaronder de overwinning tot stand kwam. Tijmen en zijn privateer-team moesten, zoals altijd, de strijd aangaan met de fabrieksteams. “Wij hebben twintig procent van het budget waar de fabrieksteams mee rijden, als het niet minder is. Dan is het bijzonder dat wij dit konden neerzetten”, zei hij. “Een podiumplek of een plek in de top vijf was sowieso de bedoeling. We hadden alleen niet verwacht dat de rest zou worstelen met de banden.”

En JDC-Miller had daar aanzienlijk minder last van. Vóór de race had Tijmens team al laten zien tot meer in staat te zijn dan de elfde startplek deed vermoeden. “We zaten in de kwalificatie binnen een tiende van de snelste Porsche, maar we hadden het gevoel dat er nog meer in zat”, legde hij uit. “We moesten nog steeds als elfde starten, want we hadden een mindere Balance of Performance (BoP) en vooral de Acura’s en Aston Martins waren sterk.”


Vanaf die elfde startpositie begon Tijmen aan een geduldige opmars. “Het verkeer viel een beetje tegen, maar op een gegeven moment liep het soepel”, zei hij. “Ik heb een gat van zeven seconden op de leider dicht kunnen rijden. Toen kon ik de pits in zonder dat we een ronde achterstand zouden oplopen.” Na de pitstops lag het team al zesde, al kostte een uitstapje van zijn teamgenoot daarna nog twee plaatsen.

Met nog anderhalf uur te gaan koos de equipe voor een gedurfde zet: een extra pitstop voor verse banden. “We zaten in een undercut en dat werkte goed uit”, zei Tijmen. “Wel zaten we een tijdje vast achter een BMW. We reden toen op P3 of P4. Maar onze Porsche was sterk op oudere banden.”

Vanuit die positie reed het team van JDC-Miller MotorSports vervolgens naar de overwinning, mede dankzij Tijmens Duitse teamgenoot Laurin Heinrich, die de slotfase voor zijn rekening nam. “Uiteindelijk zijn we toch nog die BMW voorbijgekomen, dus toch nog de leider ingehaald. Niemand had dit kunnen hopen, van P11 naar P1”, zei Tijmen.

Cruciaal was de bandenslijtage. “De strategie en hoe de auto lag als de banden dertig minuten oud waren, daarin waren we behoorlijk sterk ten opzichte van de rest. Met nog dertien minuten te gaan hadden we nog een gat van vier seconden op de nummer twee. Zij waren aan het worstelen en wij hadden overpace met de goede banden.”

De zege heeft voor Tijmen, die op jonge leeftijd ook succesvol was in de kartsport, extra waarde, omdat het team na de race van Sebring met een eigen BoP rijdt. “Dat scheelt om wat dichter bij de rest te kunnen zitten”, zei hij. “We waren iets minder zwaar, hadden een klein beetje meer vermogen onderuit. We hadden niet hetzelfde vermogen als Penske, maar het was genoeg om vooraan te kunnen meedoen.”


De volgende race is op 30 mei op het stratencircuit van Detroit. Een ander soort uitdaging, maar Tijmen sloot een goed resultaat zeker niet uit. “Dat wordt wel weer wat. Het is nooit per se onze baan geweest, maar wie weet. We gaan kijken hoever we gaan komen. Een podiumplaats is mogelijk. Je moet ook een beetje geluk hebben en als we er in de kwalificatie goed bij zitten, is alles mogelijk.”

Voor Tijmen heeft de zege op Laguna Seca symbolische waarde. “Ik begon vier jaar geleden bij dit team op Laguna Seca en nu winnen we daar. Dit is mijn mooiste overwinning in mijn carrière. Het was wel een achievement die we nog moesten behalen”, zei hij. “Mooi dat we hebben laten zien dat we een stabiele basis hebben en dat we voorin kunnen meedoen!”

Tijmen bedankt: JDC en de Miller-familie voor de support en het vertrouwen. Verder zijn ouders, zijn trouwe supporters en sponsoren.

Tijmen van der Helm wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door: JDC-Miller MotorSports.