George Russell ziet opnieuw kansen in titelstrijd met Kimi Antonelli: "Het kan snel veranderen"

George Russell heeft na zijn overwinning tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan het vertrouwen in zijn titelkansen volledig teruggevonden. De Mercedes-coureur verkleinde zijn achterstand op teamgenoot en kampioenschapsleider Kimi Antonelli tot 66 punten, met nog acht races te gaan. Volgens Russell ligt de druk momenteel vooral bij zijn jonge teamgenoot.

Russell kende in Bakoe een vrijwel perfecte zaterdag. De Brit vertrok vanaf poleposition, leidde de race van start tot finish en noteerde bovendien de snelste raceronde. Max Verstappen kwam in de slotfase nog gevaarlijk dichtbij, maar Russell hield de Red Bull uiteindelijk op slechts 0,1 seconde achter zich.

Antonelli kende ondertussen een veel moeilijkere race. De Italiaan startte vanaf de zestiende positie nadat hij in de kwalificatie was gecrasht, maar wist zich uiteindelijk knap terug te vechten naar de vijfde plaats. Daarmee beperkte hij de schade in het kampioenschap, al was zijn optreden duidelijk minder dominant dan tijdens zijn overwinning in Monza. De Mercedes-jongeling gaf na afloop zelfs toe dat hij naar eigen zeggen "een beetje als mijn oma" had gereden, omdat hij tijdens de chaotische race vooral geen nieuwe problemen wilde veroorzaken.

Voor Russell betekent zijn overwinning dat de titelstrijd volgens hem weer volledig open aanvoelt. Na de Grand Prix van Spanje, waarin Antonelli opnieuw sterk presteerde, had de Brit zijn titelkansen eigenlijk al grotendeels opgegeven. Zijn recente vorm heeft daar verandering in gebracht. "Ik ben nooit het vertrouwen in mezelf kwijtgeraakt. Ook tijdens moeilijke momenten wist ik dat er een reden was waarom ik niet op het juiste tempo zat", legt Russell uit. "Het was niet zo dat ik ineens vergeten was hoe ik moest rijden. Ik wist dat ik het weer zou vinden. Ik moest alleen geduldig zijn."

De Mercedes-coureur wijst daarbij op zijn resultaten sinds de zomerstop. "Ik voel me zelfverzekerd. Het zijn nu vier races sinds de pauze. Ik stond in drie daarvan op de eerste startrij en heb drie podiumplaatsen behaald. Ik heb het gevoel dat ik nu elk weekend voor de overwinning kan vechten."

Russell werd vervolgens geconfronteerd met zijn eerdere uitspraak dat hij vanaf nu iedere race wil winnen, juist omdat het kampioenschap de beslissende fase ingaat. Daarbij werd hem gevraagd of het feit dat Antonelli momenteel aanzienlijk meer druk voelt, in zijn voordeel kan werken. "Zeker. Er ligt veel minder druk op mij dan op hem", reageert Russell. "Zoals ik gisteren al zei: hij heeft een ongelooflijk foutloos seizoen gehad. Gisteren was waarschijnlijk zijn eerste fout van het hele seizoen tijdens een belangrijke sessie. Hij maakte een fout in de kwalificatie, maar kwam vandaag alsnog als vijfde over de finish."

Hoewel Russell de achterstand op Antonelli nog altijd groot vindt, wil hij zich niet laten leiden door de stand in het kampioenschap. "Ik beschouwde mezelf een aantal races lang niet eens als onderdeel van deze titelstrijd, simpelweg omdat mijn prestaties niet sterk genoeg waren. Nu heb ik het gevoel dat als het seizoen vandaag was begonnen, of sinds de zomerstop, ik absoluut mee had kunnen vechten. Nu heb ik een grote achterstand. Het kan snel veranderen. Daarom jaag ik daar niet op. Ik probeer iedere race te winnen en dan zien we wel wat er gebeurt."

lees hier meer over de Formule 1!