Leonard Hoogenboom verbaast zijn team en zichzelf met podium bij debuut in Le Mans: "Gigantisch met al dat publiek"

LE MANS - Waanzinnig, zo kun je het debuut van Leonard Hoogenboom op het legendarische Circuit de la Sarthe best noemen. De 18-jarige coureur uit Numansdorp snelde tijdens de races in het kader van The Road To Le Mans niet alleen naar het podium in de eerste race (derde plaats), hij werd in de tweede race met een zwaar gehavende Norma heel knap vierde. Met die LMP3-auto reed hij bovendien sneller dan het baanrecord van vorig jaar.


“Dit is een schitterend resultaat”, zei de rijder van DKR Engineering. “Meteen een podiumplaats op een baan waarop ik nog nooit heb gereden. Dat is hartstikke mooi. Zeker als je van P18 moet komen. En daar rijden was natuurlijk gigantisch met al dat publiek, niet normaal.”

The Road To Le Mans is een competitie van twee sprintraces voor LMP3- en GT-auto’s in het voorprogramma van de 24 uur van Le Mans. De wedstrijden worden gehouden op hetzelfde circuit als de befaamde langeafstandsrace. De baan had een flinke indruk achtergelaten op Leonard. “Ik vond het een heel mooie baan, met gigantisch lange rechte stukken en mooie bochten. Ik had de baan van tevoren een keer gereden met de simulator en ik had filmpjes van races gekeken. Maar hoe het precies is om daar te rijden, weet je pas als je er hebt gereden. Al was wel een beetje hoe ik het had verwacht.”

Zijn eerste meters maakte hij op woensdagavond tijdens de eerste vrije training van een uur. Omdat zijn teamgenoot Jens Petersen, met wie hij de auto deelde, uiteraard ook rijtijd kreeg, had Leonard maar een klein halfuur om het dertien kilometer lange circuit te leren kennen.

“Ik heb maar een rondje of vijf gereden omdat de baan zo lang is. In ronde drie verloor de auto voor me olie en kwam mijn voorruit onder de olie, zand en vliegen te zitten. Ik zag op een gegeven moment helemaal niks meer. Na vier of vijf rondjes ben ik naar binnen gegaan. Donderdagochtend hadden we nog een tweede vrije training van vier ronden. Die gingen goed. Ik zat in de top vijf qua tijden.”

Tijdens de eerste kwalificatie, die voor rekening kwam van Leonard, was de Noord-Hollander de snelste op de baan in zijn ‘pushronde’. “Ik had in twee sectoren paars gereden (de snelste sectortijd van iedereen, red.) toen de rode vlag werd gezwaaid. Daardoor moest ik terug naar een snelheid van tachtig kilometer per uur en werd ik achttiende. Anders had ik waarschijnlijk op pole gestaan.”


Na de vierde tijd tijdens de tweede kwalificatie door Petersen, startte zijn Duitse teamgenoot donderdag de eerste race. Hij had een goede start en bij de rijderswissel lag hij op de veertiende plaats. Leonard: “Toen ik uit de pits kwam, was ik twee plekken teruggevallen naar P16. Daarna ben ik nog teruggereden naar P3. Ik was goed snel, maar ik heb ook aardig zitten pushen. De snelheid was goed, de auto was goed en ik had een aantal goede inhaalacties.”

Op zaterdag, een paar uur voor de start van de 24 uur van Le Mans, nam zijn teamgenoot ook voor race twee de start voor zijn rekening. “Iets voor halverwege de race stond ik klaar om in de auto te springen en reed Jens op de vierde plaats. Maar ik wist nog niet dat hij tijdens zijn ‘in-ronde’ een aanrijding had gehad met een andere rijder. Toen ik in de auto stapte, zag ik dat het stuur haaks linksom stond, voor op de auto was alles krom. Ik kon er bijna niet meer mee rijden.”

Door de crash was de Norma teruggezakt naar de tiende plaats. “Ik dacht: ik ga er het beste van maken en ben toch nog naar P4 gereden. De auto was bijna niet meer te besturen. In de ene bocht moest ik een klein beetje sturen en in de andere te veel, bijna negentig graden. Het was wel tricky, maar ik heb het met karten ook gehad: met schade doorrijden en dan er het beste van maken.”

Het mooiste van alles was dat Leonard in een zwaar gehavende auto de derde snelste tijd van de race reed en daarmee sneller was dan het baanrecord van vorig jaar. “Onvoorstelbaar. Het was een moeilijke race, maar uiteindelijk ook een superrace!”

Bovendien staat Leonard Hoogenboom op de eerste plaats in de tussenstand van de Michelin Cup. Het talent won eerder dit seizoen de races op Paul Ricard en Monza.