Racetalent Marlon Birdsall (19) domineert eerste weekend Supercar Challenge in Zandvoort: "Kippenvel!"

ZANDVOORT – De negentienjarige Marlon Birdsall uit Apeldoorn is zijn eerste volledige seizoen in de Supercar Challenge met een knal begonnen. De jonge autocoureur rijdt dit seizoen in een BMW M6 GT3 van het topteam van Koopman Racing. De Chinese Brit met Zwitserse roots en opgegroeid in Apeldoorn won twee van de drie races op Circuit Zandvoort en staat na het openingsweekend fier aan de leiding van het kampioenschap.

Birdsall kwalificeerde zich voor race één op de tweede startplaats en veroverde pole position voor zowel race twee als drie. In de openingsrace, die werd verreden in natte omstandigheden, reed hij een foutloze wedstrijd en finishte als eerste. “Dat ging lekker”, opent hij kalm. De tweede race liep minder voorspoedig: vanuit pole position moest hij al vroeg de pits opzoeken met een koppelingsprobleem, wat resulteerde in een uitvalbeurt. "Het is een mechanische sport, dat kan gebeuren", zegt Birdsall nuchter.

In de derde race, een uur durende wedstrijd op de late zondagmiddag, herpakte hij zich volledig. Na wat verkeersdrukte in de openingsfase reed de talentvolle autocoureur naar zijn tweede overwinning van het weekend. En dat deed hij niet zomaar. Na een uur races bouwde de BMW-coureur een voorsprong op van bijna dertig seconden. "Als je als eerste de eindstreep oversteekt, krijg je kippenvel. Je wordt helemaal warm van binnen en je denkt: dit is echt wat je wil", lacht hij na zijn dominante overwinning.

Het is een opmerkelijk snelle opkomst voor een coureur die nog maar anderhalf jaar geleden zijn eerste racestappen zette. Birdsall groeide op in Apeldoorn met een rijke mix aan achtergronden: zijn moeder is Chinees, zijn vader half Engels en half Zwitsers. Om het plaatje compleet te maken, rijdt hij onder een Nederlandse licentie.


Als kind maakte hij kennis met de motorsport via zijn vader, een fervent Formule 1-fan. “Wij keken al Formule 1 voordat Max Verstappen in de sport kwam.” Het vuurtje was ontstoken, helemaal na de eerste keer racen in een huurkart. Op zijn veertiende belandde hij in de kartsport, waar hij in een junior 125cc-kart reed op het circuit van Eefde. Hij reed geen races en testte alleen maar. De stap naar de autosport volgde in november 2024, toen hij bij RSZ Autosport op het circuit van Assen voor het eerst in een racewagen stapte, een BMW Compact. Het beviel direct. “Ik heb toen naar zo’n beetje ieder team op de grid mailtjes gestuurd of ik bij ze kon rijden.” Het team van Koopman reageerde snel en nodigde hem uit voor een kennismaking. "Ik schreef dat ik mijn Europese licentie wilde halen, niet eens dat ik wilde gaan racen", zegt Birdsall. Hij mocht testen in een BMW M3 E46. "Na mijn eerste meters in de M3 was ik meteen verkocht. Door de auto, door Hein en door het vertrouwen van het hele team."

Na een reeks trackdays in de M3 E46 volgde zijn racedebuut in de DRDO-klasse op Zandvoort. Ondanks technische problemen in de eerste race finishte hij in de tweede wedstrijd als vijfde. “Bij de start stond ik stijf van de spanning. Je voelt je helemaal één met de auto. Dat is echt een geweldig gevoel.” Hij had de smaak te pakken. Later in het seizoen debuteerde hij in de Supercar Challenge met een BMW M2 CS op Spa-Francorchamps, waarna hij de overstap maakte naar een BMW M4 GT4. In drie races met de GT4 behaalde hij vier podiumplaatsen.

Dit jaar zet Birdsall de volgende stap: een volledig seizoen in de Supercar Challenge met een BMW M6 GT3. Zijn auto is bijzonder: het is de allerlaatste M6 GT3 die BMW ooit heeft gebouwd. De samenwerking met Koopman Racing werd bezegeld na een test in Dubai, waar Birdsall oorspronkelijk in een nieuwe M4 GT4 zou stappen. Door problemen met de verscheping stond er alleen een M6 beschikbaar. De test verliep zo goed dat het duo besloot het volledige seizoen samen door te rijden. "Koopman is een specialist met de M6. Hij weet door en door hoe die auto werkt", zegt Birdsall.


Naast begeleiding door Koopman wordt Birdsall gecoacht door Mex Jansen, Supercar Challenge-kampioen van 2024 en inmiddels actief in de GT World Challenge Europe. "Hij heeft me enorm geholpen om sneller te worden en de BMW's beter te begrijpen."

Het doel voor dit seizoen is helder: het kampioenschap winnen. Na het openingsweekend staat Birdsall voorlopig aan de leiding. Verder vooruitkijkend koestert hij de ambitie om actief te worden in de GT World Challenge Asia, mede ingegeven door zijn Chinese roots. "Het grootste doel is er mijn werk van maken."

Birdsall bedankt teambaas Hein Koopman, zijn ouders, zijn vriendin, coach Mex Jansen, zijn sponsoren en de monteurs van Koopman Racing voor hun steun tijdens het openingsweekend in Zandvoort.