VIDEO - Thierry Neuville en Haydon Paddon klaar voor Hyundai's strijd in de Rally Monte-Carlo 2026

MONACO - Thierry Neuville heeft goede hoop op een beter seizoen voor Hyundai Motorsport in 2026, dankzij het harde werk van het team in de wintermaanden. Toch blijft het de vraag hoe goed het resultaat daadwerkelijk zal zijn. De Belgische rallytopper verdedigde zijn wereldtitel in 2025 met veel moeite. Hyundai had moeite om de snelheid consistent te houden, vooral op asfalt en op gladde, hobbelige wegen. Neuville stond voor de uitdaging om voor het eerst sinds 2015 zonder zege het seizoen af te sluiten. Hij dreigde de eerste wereldkampioen te worden die zijn titel zou verdedigen zonder op het hoogste podium te staan sinds Richard Burns in 2002. Gelukkig voorkwam Neuville dit scenario door de overwinning te behalen in de Rally van Saoedi-Arabië, zes weken geleden.

Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe (r-l)

Aanhoudend vertrouwen
Sinds de overwinning in Saoedi-Arabië is Hyundai druk bezig geweest om de problemen van vorig seizoen aan te pakken. Het team heeft upgrades aan de voorzijde van de i20 N Rally1 car doorgevoerd, zodat de auto voorspelbaarder wordt en minder nerveus aanvoelt. Ook zijn er nieuwe versnellingsverhoudingen geïntroduceerd, die de prestaties verder moeten verbeteren.

Daarnaast heeft Hyundai maar liefst 16 dagen getest met zowel de Rally1 als de Rally2 auto’s, waarbij de focus bij de laatste volledig lag op het verbeteren van de afstemming met de Hankook-banden. Het team heeft bovendien de testbasis verplaatst van Finland naar Frankrijk, zodat ze zowel op gravel als asfalt kunnen testen. “Het team heeft ontzettend hard gewerkt,” zei Neuville, vol lof. “Ze hebben geen pauze genomen en ons deze week echt verrast met de tests en de organisatie. Het was een enorme klus, maar we moeten nog zien hoe de prestaties zich vertalen.”



Nog onzekerheid
Hoewel Neuville optimistisch is over het seizoen, is hij niet volledig overtuigd van de auto. “Als ik zou zeggen dat ik me volledig zelfverzekerd voel, zou ik liegen,” gaf hij toe. “We hebben stappen gezet in de gebieden waar we ons niet zeker voelden, maar ik mis nog steeds het gevoel dat ik nodig heb om voluit te kunnen aanvallen, vooral in omstandigheden zoals die hier in Monte Carlo.”
Neuville erkent dat de auto snel is, maar dat de inconsistentie hem tegenhoudt om constant op het hoogste niveau te presteren. “Ik ben zeker dat de auto snel kan zijn, maar je moet in staat zijn om overal en altijd snel te zijn. Hiervoor is veel vertrouwen en een goed gevoel nodig. Dit was iets waar ik tijdens de tests mee worstelde, maar we zullen zien.”

Het kampioenschap blijft moeilijk
Als het om de strijd om de titel gaat, verwacht Neuville een ander felbevochten seizoen. “De twee grootste kanshebbers voor het kampioenschap zijn er nog steeds: Elfyn Evans en Sébastien Ogier. De competitie blijft dus even zwaar als voorheen,” aldus Neuville. Ook verwacht hij dat Adrien Fourmaux en Oliver Solberg bij bepaalde rally's in de strijd om de topresultaten zullen meedoen.
“Het winnen van het kampioenschap blijft even moeilijk, maar er zullen waarschijnlijk wel meer kansen zijn om op het podium te staan,” voegde Neuville toe.



Paddon’s comeback
Hyundai’s voorbereiding voor de terugkeer van Hayden Paddon naar de WRC krijgt ook steeds meer vorm. De twee keer Europese rallykampioen zal dit seizoen samen met Dani Sordo en Esapekka Lappi de derde i20 N Rally1 auto besturen. Paddon maakt zijn comeback op het hoogste niveau in de rallysport na een pauze van acht jaar. Zijn eerste officiële rit met de auto komt al snel: Rallye Monte-Carlo, komend weekend dus.
Paddon, die goed bekend is met de i20 N Rally2, kreeg onlangs een eerste indruk van de i20 N Rally1. Tijdens een testdag in de zuidwestelijke Alpen van Frankrijk, onder uitdagende ijzige omstandigheden, maakte de Kiwi kennis met de nieuwe wagen. “Het was goed om een eerste ervaring te hebben, maar het was erg lastig in de ijzige omstandigheden. Het gaf niet echt veel vertrouwen in het begin,” zei Paddon.

De 38-jarige New Zeelander kijkt ernaar uit om zich verder in de auto in te werken. “Ik verwachtte een grote uitdaging, en ik was verbaasd hoe lastig de omstandigheden waren. Het was als het leren zwemmen in een diepe zee, terwijl je nog nooit in een auto hebt gereden die je meteen op ijs hebt getest.”



Nieuwe start voor Paddon
Hoewel Paddon acht jaar geleden voor het laatst als fabrieksrijder voor Hyundai actief was, voelt zijn terugkeer eerder als een nieuwe start dan een thuiskomst. “Er zijn veel nieuwe gezichten, maar ook oude bekenden. Het voelt meer als een frisse start, want zoveel is veranderd sinds toen,” aldus Paddon.
Voor de openingsronde in Monte Carlo is zijn doel duidelijk: “Het doel is simpel: finishen. Dat klinkt makkelijk, maar in de praktijk is het veel moeilijker. We moeten realistisch blijven: Thierry Neuville en Adrien Fourmaux zullen strijden om de overwinning, en onze rol is om te zorgen dat het team altijd punten kan scoren als er iets gebeurt. Ik ben zeker competitief, maar ik weet ook waar mijn plaats is.”





Heb je je ooit afgevraagd hoe je een rallyauto vanaf nul bouwt? Nou, vraag het je niet meer af, want RaceXpress laat je tot in detail zien hoe het moet! Het Hyundai Motorsport-team begint vanaf nul en de Hyundai-monteurs bouwen elke rallyauto geheel met de hand. De onderstaande video geeft je inzicht in het bouwproces en de onderdelen die bij zo'n project betrokken zijn, evenals hoe het eindresultaat eruitziet. Geniet bijna 14 minuten van deze video van Hyundai Motorsport:





Weliswaar nog geen FIA World Rally Championship (FIA WRC)-niveau, maar wat niet is kan nog komen. Jos Verstappen en zijn co/piloot Renaud Jamoul zijn eind 2025 kampioen geworden in het Belgian Rally Championship. In hun Skoda Fabia RS Rally2 finishte het duo op de derde plaats in de East Belgian Rally. Met nog één ronde in het kampioenschap te gaan kon de concurrentie Verstappen en Jamoul niet meer inhalen. Na de rally in en rond St.Vith, werd natuurlijk een feestje gevierd. Geniet van de onderstaande video van anderhalve minuut, aangeboden door RaceXpress:







Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over Dakar. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, F1 en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!