Hirvonen: "Ik was voortdurend sneller dan Loeb"

Mikko Hirvonen is als tweede gefinisht in de Cyprus Rally, meetellend voor het WRC. Op de laatste dag domineerde Ford het evenement en werden alle klassementsproeven door een Focus-rijder gewonnen. Hirvonen won op zondag de twee eerste proeven in zijn Ford Focus RS World Rally Car en eindigde uiteindelijk op slechts 27,2 seconden achter winnaar Sébastien Loeb. De laatste proef werd gewonnen door Ford-stalgenoot Jari-Matti Latvala.


Jari-Matti Latvala had zich in zijn Focus RS WRC teruggevochten naar een twaalfde plaats nadat hij op de eerste dag ruim twintig minuten vast had gezeten in een greppel. De derde rijder uit de Ford-stal, Abu Dhabi's Khalid Al Qassimi, eindigde met zijn Ford Focus WRC op een verdienstelijke achtste plaats.

De Cyprus Rally was de eerste WRC-rally sinds 1996 die op zowel een verhard als onverhard wegdek werd verreden. Op de eerste dag moesten ook de verharde klassementsproeven worden gereden met speciale Pirelli gravelbanden. Die kwamen goed van pas toen de rallyroute de deelnemers naar de bochtige, rotsachtige bergweggetjes voerde, hoog in de bergen van Troodos, waar sommige trajecten door heftige regenval waren veranderd in een modderbad. De omstandigheden waren zo zwaar dat het serviceteam tijdens de service in Limassol maar liefst 95 kilo modder van Hirvonens auto moest verwijderen.

Hirvonen kon zich moeilijk aanpassen aan het rijden op asfalt met de ‘gravel’ set-up van zijn Focus RS WRC. Na de eerste dag lag hij dan ook op de derde plaats op ruim een minuut van de leider. Maar toen de rallyroute overging naar de gravelpaden voelde de 28-jarige Fin zich meer thuis en was hij zes maal sneller dan Loeb en verminderde hij zijn achterstand. Op de tweede dag wist hij zich dan ook op te werken naar de tweede plaats en zette hij na veertien klassementsproeven met een totale lengte van 332,07 kilometer zijn achtervolger op een achterstand van 1 minuut 22,2 seconden.

“Ik verloor op vrijdag mijn kans op de overwinning, toen ik niet goed genoeg reed", aldus Hirvonen aan de finish. “Maar eenmaal op onverhard was ik voortdurend sneller dan Loeb en dat is een enorme aanmoediging omdat de volgende zeven rallies allemaal op onverhard worden verreden. Op de natte en modderige stukken waren we even snel maar toen die opdroogden was ik sneller dan Sébastien.”

“Ik heb wat foutjes gemaakt met de afstelling van mijn auto, omdat ik probeerde slim te zijn. De volgende rally, die van Portugal, pak ik het anders aan. De vorige keer op Cyprus lag ik vijf minuten achter Loeb, nu nog maar 27 seconden. Dat is een behoorlijke sprong vooruit”, voegde Hirvonen toe aan zijn verslag.

Latvala lag slechts 3.4 seconden achter Hirvonen toen de Fin vast kwam te zitten in diep zand aan de binnenkant van een bocht. Hij moest een kilometer teruglopen om toeschouwers te vinden die hem konden helpen en viel van de 4e plaats terug naar de 25e. De rest van de rally ging hij er vol tegen aan en zette een paar snelle tijden op de klokken. Uiteindelijk wist hij nog twee constructeurspunten in de wacht te slepen voor Ford.

“Ik ben tevreden over mijn snelheid maar uiteraard teleurgesteld over mijn fout”, zei Latvala. “Ik was hier voor het eerst dus ik heb de nodige ervaring opgedaan. De klassementsproeven waren minder moeilijk dan ik vooraf had gedacht. De komende rallies wil ik een paar goede resultaten neerzetten, omdat onverhard mij het beste ligt.”
Al Qassimi toonde zich aan de finish verheugd over zijn prestatie. “Ik had problemen met een niet werkende handrem, daardoor verloor ik wat tijd. Maar ik ben wel blij dat mijn snelheid weer is toegenomen“, aldus de rijder uit het Midden-Oosten.

BP Ford Abu Dhabi team directeur Malcolm Wilson over het rallyweekend op Cyprus: “Allereerst wil ik Sébastien Loeb feliciteren met zijn 50e overwinning in het WRC, maar Mikko en Jari-Matti hebben mij verzekerd dat zijn volgende record nog even op zich zal laten wachten! Mikko heeft het weer fantastisch gedaan en Jari-Matti is prima teruggekomen na zijn uitstapje. Hij realiseerde een paar goede tijden en heeft zelfs nog punten voor het team gescoord.”

Ford of Europe motorsport directeur Mark Deans: “Het was een opmerkelijke, enorm zware rally met zowel asfalt als gravel. Zo hadden de navigatoren voor de klassementsproef van 40 kilometer maar liefst 53 pagina’s met pace notes nodig. Een goede indicatie van de uitdagingen hier op Cyprus.”

Matthew Wilson (Stobart Ford) eindigde met een Ford Focus op de vijfde plaats, terwijl Focusrijder Federico Villagra (Munchi Ford) beslag wist te leggen op de 7e plaats.

De volgende rally is de Rally de Portugal van 2 tot 5 april, die wordt verreden in de omgeving van Faro in de Algarve.

Eindklassering Rally van Cyprus
1. S Loeb/D Elena Citroen C4 4 uur 50 min 34.7 sec
2. M Hirvonen/J Lehtinen Ford Focus RS 4 uur 51 min 01.9 sec
3. P Solberg/P Mills Citroen Xsara 4 uur 52 min 24.1 sec
4. D Sordo/M Marti Citroen C4 4 uur 53 min 01.0 sec
5. M Wilson/S Martin Ford Focus RS 4 uur 57 min 15.7 sec
6. C Rautenbach/D Barritt Citroen C4 5 uur 01 min 46.6 sec
7. F Villagra/J Perez Companc Ford Focus RS 5 uur 03 min 53.2 sec
8. K Al Qassimi/M Orr Ford Focus RS 5 uur 04 min 18.8 sec