Gus Burton met behulp van Timo Glock, Nicky Catsburg en 2222 anderen naar seizoensfinale Porsche Supercup in Monza

Porsche-coureur Gus Burton zag zijn grootste sponsor plotseling wegvallen, waardoor het geld opdroogde en hij met zijn rug tegen de muur kwam te staan. Met hulp van ruim 2200 mensen – waaronder Timo Glock, Jan Magnussen, Nicky Catsburg en Misha Charoudin – staat de Brit komend weekend tijdens de F1 GP op Monza aan de start van de laatste Porsche Supercup-race van het seizoen.

Afgelopen winter voelde Burton zich voor het eerst in jaren financieel zorgeloos. "Ik begon net het gevoel te krijgen dat dit het eerste seizoen in mijn leven zou worden waarin ik me geen zorgen hoefde te maken over financiering." Het hele financiële plaatje klopte, en hij hield zelfs nog wat ruimte over voor eventuele schade. "Dat gebeurt niet vaak."

Een peperduur telefoontje
De rust duurde maar kort. Terwijl zijn vader onderweg was naar een sponsormeeting, ontving de coureur van Forch Racing en GP Elite een onrustwekkend telefoontje van hem. "Ironisch genoeg hoorde ik net nadat alles volledig op de rit leek, van hem dat de titelsponsor was gestopt met betalen."

Een schok trok door het lichaam van de boomlange coureur. Een sponsor die afhaakt, kan hij nog wel plaatsen: "Ach, dat kan gebeuren", stelt Burton. "Ik heb de afgelopen jaren al zoveel gekke dingen meegemaakt."

Wat hier gebeurde, noemt hij wel vrij eigenaardig. "Een investeerder had er simpelweg geen zin meer in. Hij snapte de Formule 1 en de autosport niet." Tot groot beklag van Burton mondde de sponsordeal uit in een juridische saga.

Een weggelopen geldschieter levert vaak maar een relatief klein probleem op. "Als dit een sponsor was die tien of twintigduizend pond inlegde, hadden we wel een andere sponsor kunnen vinden." Maar omdat het zijn titelsponsor betrof, ging het om heel andere bedragen. Schrik niet: de weggelopen titelsponsor liet een gat van honderdduizenden Britse ponden achter.

In de maanden die volgden, draaide Burton iedere munt drie keer om. "Iedere keer als ik dan terugkwam van het circuit, kroop ik meteen achter de laptop. Wat moeten we betalen? Aan wie is onze eerstvolgende betaling?"

"Er waren weken dat ik op donderdag niet wist of ik dat weekend wel in de auto zou zitten." Eén gedachte spookte constant door zijn hoofd: "Hoe gaan we dit in vredesnaam doen?"

Een dubbeltje op z’n kant
Gus en zijn managementteam, bestaande uit zijn zus en vader, kregen het keer op keer nét voor elkaar om het benodigde budget voor het volgende weekend rond te krijgen, maar de twijfel bleef knagen. "Er spookte door mijn hoofd dat ik er misschien maar gewoon mee moest stoppen, in ieder geval voor dit seizoen."

Een geluk bij een ongeluk hield hem daarvan af. "Ik heb mijn overige sponsoren beloofd om een heel seizoen in de Supercup en Carrera Cup Duitsland te rijden. Als ik me zou terugtrekken, stel ik mezelf open voor juridische stappen, en dat kon ik ook niet maken."

Moeder verkopen op eBay
Vlak voor het Grand Prix-weekend in Zandvoort werd de situatie voor de coureur uit Southend-on-Sea pas echt penibel. Daags voor de start van het evenement deelde hij een grappige video over zijn financiële situatie. "Ik sta op het moment om mijn moeder te verkopen op eBay."

In de reacties boden meerdere mensen aan om te doneren, zodat Burton zijn seizoen kon voortzetten. "Zo'n slecht idee was dat nog niet. Maar het voelde niet goed om gewoon het geld aan te nemen en het daarbij te laten. Ik ben namelijk geen goed doel. Toen kwamen we op het idee om een crowdfunding op te zetten. Iedereen die doneert, krijgt een plekje op de auto."

Bij Burton zelf waren de verwachtingen laaggespannen. "Nou ja... ik dacht dat het misschien een paar duizend euro op zou leveren."

Geïnteresseerden konden al voor tien Britse pond op de auto komen te staan, met de mogelijkheid om ook 100-plus pond bij te dragen. Al snel kwamen de eerste bedragen binnen, en daarna ging het ineens heel hard. "De enige reden dat ik in Zandvoort kon rijden, was het feit dat de actie het zo goed deed."

2224 keer bedankt
Uiteindelijk droegen 2224 mensen bij aan de actie om Burton aan het racen te houden. Veel van die mensen kent hij niet eens. "Dat was wel bijzonder. Dat mensen die je helemaal niet kent, toch bijdragen aan mijn seizoen."

Tussen de minisponsoren doken ook namen op die eruit sprongen. "Ontzettend veel mensen naar wie ik opkijk, droegen bij en deelden de actie. Dat mensen als Timo Glock, Jan Magnussen, Nicky Catsburg en Misha Charoudin dat deden, vind ik echt bizar."

Eén donatie maakte een bijzondere indruk op de Brit. "Dat de naam van Brad Benavides ertussen stond, deed wel iets met me." De Amerikaanse F3-coureur brak in Monaco drie ruggenwervels, waardoor hij het hele seizoen niet meer in actie kan komen. "Hij zit midden in zijn revalidatie, waarschijnlijk gefrustreerd dat hij zelf niet kan racen. Dat hij toch doneert, zegt wel iets over wie hij is als persoon."

Dat de actie zo goed scoorde, bracht ook een praktisch probleem met zich mee: hoe krijg je in vredesnaam tweeduizend namen op een raceauto? "Een voor een plakken is natuurlijk geen optie", lacht hij.

Bob Rim Job en Wayne Kerr
Om iedere minisponsor te verzekeren van een plekje op de GP Elite-machine, printte het team grote vellen vol namen. Toch kon niet elke naam de auto halen. Omdat het treffen in Monza een Formule 1-weekend betreft, gelden strenge regels. De organisatie schrapte namen als Bob Rim Job Racing, Biggus Dickus en Phil Mccrackin, en ook Wayne Kerr viel op het laatste moment af.