Vanina Ickx kijkt terug op bijzondere carrière: "Mijn grootste prestatie ligt niet op het circuit"

Tijdens het Le Mans Classic keerde Vanina Ickx terug naar een circuit dat een belangrijke rol speelde in haar indrukwekkende autosportcarrière. De Belgische, die uitkwam in onder meer de DTM, GT-racerij, Dakar Rally, Pikes Peak en vijf keer deelnam aan de 24 Uur van Le Mans in de LMP1-klasse, kijkt echter met een heel andere blik terug op haar loopbaan dan alleen de behaalde resultaten.

Hoewel de dochter van F1- en Le Mans legende Jacky Ickx polepositions, podiumplaatsen en kampioenschappen op haar naam schreef, draait haar verhaal volgens haarzelf vooral om de mensen die ze onderweg ontmoette. "Als kind droomde ik er nooit van om autocoureur te worden. Als ik terugkijk, valt me vooral op hoe veelzijdig mijn carrière is geweest. Ik ben simpelweg mensen tegengekomen die deuren voor me openden waarvan ik nooit had gedacht dat ze zouden bestaan." Die kansen kwamen volgens Ickx niet vanzelf. Achter elke mogelijkheid gingen jaren van hard werken, discipline en opofferingen schuil.

Na tientallen jaren in de paddock kijkt ze inmiddels anders naar de sport. Niet de bekers en overwinningen staan centraal, maar het teamwork achter de schermen. "Ik geniet nog steeds van de precisie van het rijden en van de uitdaging om jezelf steeds weer te verbeteren. Maar tegenwoordig inspireert vooral de menselijke kant van de autosport me. Ingenieurs, monteurs, strategen, coaches en coureurs brengen allemaal hun eigen kwaliteiten samen om één gezamenlijk doel te bereiken. Dat maakt deze sport zo bijzonder."

Op de vraag waar ze het meest trots op is, noemt Ickx opvallend genoeg geen overwinning of groot race-evenement. Haar belangrijkste beslissing nam ze juist ver weg van het circuit. "Negen jaar geleden namen mijn man en ik een baby in ons gezin op die geen familie had. Verantwoordelijkheid dragen voor een kind dat niet biologisch van jezelf is, is overweldigend. Inmiddels kan ik me ons leven zonder haar niet meer voorstellen."


Volgens Ickx heeft het moederschap haar lessen geleerd die geen enkele raceauto haar had kunnen bijbrengen, zoals geduld en het vermogen om altijd een nieuwe weg vooruit te vinden. Ook ziet ze hoe de positie van vrouwen in de autosport de afgelopen jaren sterk is veranderd. "De aanwezigheid van vrouwen is veranderd van iets dat werd gedoogd, naar geaccepteerd en tegenwoordig zelfs actief wordt aangemoedigd."

Toch is het werk volgens haar nog niet af. De sleutel ligt bij de basis van de autosport. "We hebben veel meer jonge meisjes nodig aan de onderkant van de piramide. Als vrouwen op het hoogste niveau gelijkwaardig moeten kunnen concurreren, moeten ze vanaf het begin dezelfde kansen krijgen." Juist daarom voelde de stap naar Iron Dames voor haar als een logische keuze. "Het was de kwaliteit van het team, de waarden achter het project en de missie die mij overtuigden."

Over oprichtster Deborah Mayer is Ickx vol lof. "Deborah is een pionier. Ze had de moed om haar ambities te koppelen aan de middelen die nodig zijn om vrouwen op het hoogste niveau te laten winnen. Ze heeft de paddock, het publiek en jonge meisjes laten zien dat ook zij hier thuishoren. De hele autosport heeft geprofiteerd van wat Iron Dames heeft opgebouwd."

Volgens Ickx is dat uiteindelijk misschien wel de grootste nalatenschap van Iron Dames: niet alleen races winnen, maar de sport beter achterlaten dan je hem aantrof. Een uitspraak van negenvoudig Le Mans-winnaar Tom Kristensen is haar daarbij altijd bijgebleven. "Er bestaat geen kortere weg naar een plek die de moeite waard is." Een levensles die volgens Vanina Ickx niet alleen geldt voor de autosport, maar voor iedereen.