Red Bull-Ford grote winnaar van de wintertests: rivalen onder de indruk

Viervoudig wereldkampioen Max Verstappen kreeg in Bahrein de bevestiging dat zijn keuze voor Red Bull Racing de juiste was. De motor van Red Bull Powertrains-Ford bleek tijdens de tests de maatstaf in de paddock.

De stemming rond de nieuwe krachtbron van Red Bull was vorig jaar allesbehalve positief. Wijdverspreide twijfel over de voortgang van het motorprogramma lag aan de basis van de oproepen aan Verstappen om naar Mercedes te vertrekken. Stap over zolang het nog kan, was de teneur in de weken voor de zomerstop. Achteraf was het veelzeggender dan het leek toen Verstappen bevestigde dat hij bij Red Bull zou blijven. Hij had op dat moment uiteraard toegang tot de interne projecties voor dit seizoen.

Het vertrek van teambaas Christian Horner was niet de enige factor in die beslissing. De problemen bij voormalig partner Honda onderstrepen juist wat Red Bull Powertrains heeft bereikt met de eerste eigen Formule 1-motor. Horner komt daarvoor veel eer toe: na de oprichting van de motorafdeling in 2021 haalde hij slim en doelgericht personeel binnen. Dat Red Bull een groot aantal medewerkers van Mercedes High Performance Powertrains wist aan te trekken — onder wie technisch directeur Ben Hodgkinson en engineering director Phil Prew — verklaart waarschijnlijk waarom het team als enige andere fabrikant gebruikmaakte van de bekende maas in het nieuwe reglement.

Het grootste compliment voor Red Bull is dat het team dit seizoen op vrijwel dezelfde plek begint als vorig jaar: heel dichtbij de kop, zo niet aan de leiding. Geen terugval, geen drama's, geen langdurig leerproces. En zoals inmiddels wel duidelijk is hoeft het team Verstappen alleen maar in de buurt te brengen. De rest regelt hij zelf.

Toto Wolff was na de tests openhartig. "Ik hoopte dat ze slechter zouden zijn dan ze zijn. Ze hebben uitstekend werk geleverd. De auto en de krachtbron zijn op dit moment de maatstaf", aldus de Mercedes-teambaas. Hij wees erop dat Red Bull beduidend meer energie kon inzetten op de rechte stukken dan de concurrentie — een verschil van een seconde per ronde over meerdere opeenvolgende ronden.

Ook Carlos Sainz was onder de indruk van wat hij op de GPS-data zag. "Wat Red Bull Powertrains-Ford liet zien was een duidelijke stap voor op de rest. Niet een kleine stap, maar een flinke. Als ze erin slagen om bij de eerste race van een compleet nieuw reglement, met een gloednieuwe motor en nieuwe mensen, de snelste en betrouwbaarste krachtbron te hebben, dan moet je daar je petje voor afnemen", aldus de Williams-coureur.