McLaren erkent strategische fout na sterke inhaalrace Lando Norris: "We hadden het moeten proberen"

Lando Norris leek tijdens de Grand Prix van België lange tijd op weg naar een bijzonder resultaat. De McLaren-coureur startte door een gridstraf vanaf de dertiende plaats en reed zich dankzij een sterke eerste stint zelfs naar de leiding. Uiteindelijk viel hij terug naar de zevende plaats, waarbij volgens teambaas Andrea Stella een verkeerde strategische keuze hem mogelijk een podium kostte.

Norris liet het hele weekend op Spa-Francorchamps al een sterk tempo zien. Hij noteerde de snelste tijd in de kwalificatie, maar moest vanwege een gridstraf van tien plaatsen vanaf P13 starten. In de race koos McLaren voor een lange eerste stint op de harde band, waarmee Norris zich naar voren werkte.

Het cruciale moment volgde tijdens een Virtual Safety Car. Verschillende concurrenten maakten gebruik van de neutralisatie voor een goedkopere pitstop, terwijl McLaren Norris buiten liet. "Op dat moment maakten we ons een beetje zorgen over zo'n lange stint op de mediumband", legde Stella uit. "We dachten bovendien dat Lando bij een nieuwe Safety Car of Virtual Safety Car in een sterke positie zou zitten."

Die nieuwe neutralisatie kwam er niet. Achteraf erkent Stella dat stoppen waarschijnlijk de betere keuze was geweest. "Met de kennis van nu, nadat we hebben gezien welk tempo Lando op de mediums had en hoe goed die band het volhield, denk ik dat we het hadden moeten proberen."

McLaren hield ook rekening met mogelijk tijdverlies bij een dubbele pitstop met Oscar Piastri. "Het was echt een fifty-fiftybeslissing. We wilden voorkomen dat Lando tijd zou verliezen bij een dubbele pitstop. Daarom besloten we hem buiten te laten, maar achteraf was het waarschijnlijk beter geweest om wel te stoppen."

Toen Norris later alsnog binnenkwam, verloor hij opnieuw kostbare tijd door een pitstop van 7,8 seconden. Hij kwam achter Isack Hadjar terecht en wist de Fransman niet meer te passeren. "Het had vandaag veel beter moeten zijn", baalde Norris. "Ons tempo was makkelijk goed genoeg om mogelijk voor het podium te vechten. We hadden gewoon een verschrikkelijke pitstop en daarnaast hadden we pech met de Virtual Safety Cars."

Ook Norris denkt dat McLaren hem tijdens de VSC naar binnen had moeten halen. "Waarschijnlijk hadden we tijdens de VSC moeten stoppen. Het zou een lange stint op de mediums zijn geweest, maar ik win meer tijd door onder de VSC te stoppen dan door vijf ronden langer buiten te blijven."

Oscar Piastri kende eveneens een moeizame race. De Australiër raakte tijdens een inhaalpoging Charles Leclerc, waarbij zijn McLaren schade opliep. Volgens Stella kostte de beschadiging aan de vloer ongeveer twee tot drie tienden per ronde. "Oscars race werd beïnvloed door die schade", vertelde Stella. "Hij moest zijn banden harder belasten om de concurrenten te volgen, waardoor hij later in de stints veel last kreeg van bandenslijtage."

Ondanks het tegenvallende resultaat ziet McLaren positieve aanknopingspunten. Volgens Stella had de auto op Spa zowel in de kwalificatie als de race de snelheid om voor het podium te strijden. Piastri benadrukt echter dat er nog een stap nodig is om structureel met de topteams mee te kunnen doen. "We hebben absoluut nog iets meer nodig", aldus Piastri. "Het voelt alsof we steeds één stap achterlopen. Hopelijk helpen de upgrades die eraan komen ons daarbij."