Rally Sweden - Vooruitblik op de enige WRC-rally op de kalender die alleen op sneeuw en ijs wordt verreden

Thierry Neuville zet zich schrap voor de ultieme winteruitdaging terwijl hij als leider van het FIA World Rally Championship 2024 aan de Rally van Zweden (15 – 18 februari), de tweede ronde van het seizoen, begint. Neuville vestigde zich vorige maand op de eerste plaats in het nog prille kampioenschap tijdens de Rallye Monte-Carlo. De dominantie van de Belg bij de seizoensopener kan deze week echter een tweesnijdend zwaard blijken te zijn. Genesteld in het noorden van het land, buiten Umeå, zijn de omstandigheden bijna perfect voor een opwindende winterrally, maar niet noodzakelijkerwijs ideaal voor Neuville.

Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe met hun Hyundai i20 N Rally1 onderweg in de Zweedse sneeuw

De Belg zal de weersvoorspellingen voor Noord-Zweden daarom nauwlettender in de gaten houden dan de meesten op dit moment. Met dank aan zijn sensationele overwinning vorige maand in de eerste ronde van het FIA Word Rally Championship 2024 in de Rallye Monte-Carlo, zal hij deze week steeds als eerste van start gaan tijdens de Rally van Zweden op de met sneeuw gevulde wegen rond Umeå. Neuville zal hopen dat de etappes niet te veel sneeuw bevatten. Zware sneeuwval in de komende dagen tijdens de rally zelf of tijdens de verkenningen, zou zijn positie in gevaar kunnen brengen omdat hij steeds als eerste vertrekt. Hierdoor wordt hij gedwongen om als sneeuwruimer op te treden, de paden sneeuwvrij te maken en daarmee de grip te verbeteren voor degenen die volgen.



“We moeten zien hoe de omstandigheden zullen zijn als we daar aankomen. Als het oppervlak echt hard bevroren is, kan de weg prima voor ons zijn, maar als er veel sneeuw op de weg ligt en de omstandigheden lastig zijn, kunnen we vechten voor de posities lager in het klassement, misschien vijfde of zesde. We kunnen alleen maar hopen dat de grip goed is. Als dat zo is, denk ik dat we voor de overwinning kunnen vechten.", aldus Neuville, die vervolgde: “We verwachten deze week dus veel sneeuw en zeer koude temperaturen in Zweden. Dit was iets dat vorig jaar beheersbaar was, maar voorheen iets moeilijker was. Hierdoor zullen we veel precisie en reactiviteit van de auto nodig hebben om hem van de ene hoek naar de andere te kunnen gooien en de effectiviteit te maximaliseren.”

Een nieuwe livery voor de Hyundai i20 N Rally1

Ironisch genoeg zullen wegen waarvan wordt aangenomen dat ze zelfs moeilijk begaanbaar zijn, het toneel vormen voor één van de snelste rondes van het seizoen. Concurrenten vertrouwen op Pirelli-banden met stalen noppen en wolfraampunten om in het ijs te bijten en cruciale grip te bieden. Bovendien ‘leunen’ ze op de sneeuwbanken langs de etappes voor extra stabiliteit in bochten.

Ott Tänak, de winnaar van vorig jaar met M-Sport Ford, geniet een gunstiger startpositie met zijn vierde plaats. Samen met de Finse coureur Esapekka Lappi completeert hij een driekoppige line-up van het gloednieuwe Hyundai Motorsport-team.

Toyota neemt deel met vier Toyota's GR YARIS Rally1 HYBRID en zeven GR Yaris Rally2-auto's in de Zweede sneeuw, een armada van Yarissen!

Toyota Gazoo Racing streeft ernaar zijn prestaties in deze winterrally te verbeteren nadat het afgelopen seizoen in Umeå moeite had om Hyundai en M-Sport Ford te evenaren. Elfyn Evans is de aanvoerder van het drietal GR Yaris Rally1-auto’s tijdens het evenement, vergezeld van Takamoto Katsuta en het Finse wonderkind Kalle Rovanperä, die dit jaar voor het eerst weer in actie komt na het behalen van opeenvolgende WRC-titels in 2022 en 2023.

Het was in Zweden waar TGR-WRT in 2017 zijn eerste overwinning behaalde – in pas zijn tweede evenement – met Jari-Matti Latvala, nu teambaas, achter het stuur. In totaal heeft het team vier keer gewonnen uit zes starts in Zweden en mikt het op een sterk resultaat in de tweede ronde van het seizoen 2024 nadat het het jaar was begonnen met een dubbel podium tijdens de Rallye Monte-Carlo vorige maand.

Tweevoudig wereldkampioen Kalle Rovanperä begint zijn WRC-programma voor 2024 op de Rally van Zweden, waar hij eerder de overwinning behaalde in 2022. Hij staat naast Elfyn Evans, die in 2020 zijn eerste overwinning behaalde met het team in Zweden, en Takamoto Katsuta, die heeft in het verleden ook succes geproefd op het evenement.

Een vierde GR YARIS Rally1 HYBRID zal worden bestuurd door Lorenzo Bertelli als onderdeel van het klantenprogramma van TGR-WRT. Rally Zweden is een van de favoriete rally's van de Italiaanse coureur, en waar hij een jaar geleden aan zijn eerste evenement met het team deelnam.

Na zijn debuut tijdens de Rallye Monte-Carlo zullen in totaal zeven GR Yaris Rally2-auto's deelnemen aan de WRC2 in Zweden. Sami Pajari (Printsport) wordt op de deelnemerslijst vergezeld door Georg Linnamäe (RedGrey Team), Mikko Heikkilä (TGS), Roope Korhonen (Rautio Motorsport), Jan Solans (Teo Martín Motorsport) en het TGR WRC Challenge Program-duo van Yuki Yamamoto en Hikaru Kogure.

Adrien Fourmaux en Grégoire Munster zijn de headliners van de Puma Rally1-inschrijvingen van M-Sport Ford voor de 300 kilometer lange wedstrijd, die donderdagavond van start gaat en op zondag eindigt. De klassementsproeven drie en zes zijn omgedoopt tot #42 Brattby ter nagedachtenis aan wijlen Craig Breen, die in 2023 de snelste tijden neerzette op beide klassementsproeven met zijn #42 Hyundai i20 N.



Rally Zweden is ook gastheer van de openingsronde van de FIA Junior WRC, waarvoor een recordaantal van negentien (19) teams zich hebben ingeschreven in identieke Ford Fiesta Rally3-auto's, geleverd door M-Sport Poland.

Sinds 2022 is Rally Zweden gevestigd in Umeå, de grootste stad in Noord-Zweden en een korte reis over de Botnische Golf vanuit Finland, waar TGR-WRT is gevestigd. De verplaatsing van het evenement naar het noorden – het vindt nu dichter bij de poolcirkel plaats dan bij de hoofdstad Stockholm – heeft eraan bijgedragen dat de winteromstandigheden extremer zijn en heeft ook voor snellere wegen gezorgd. Er kan alleen gereden worden met speciale spijkerbanden die in het oppervlak bijten om benodigde, indrukwekkende grip te bieden. De Rally Sweden is één van de snelste rally's van het seizoen, waarbij coureurs hun auto op sneeuwbanken langs de kant van de weg 'leunen' om meer snelheid door de bochten te halen.

Net als vorig jaar begint de rally donderdagavond met een korte ‘sprintetappe’ in Umeå. Dit wordt eind vrijdag herhaald na twee lussen van drie etappes: de Brattby- en Floda-proeven zijn identiek aan vorig jaar, maar een groot deel van Norrby is nieuw. Zaterdag heeft een vergelijkbaar format met een drietal herhaalde proeven, te beginnen met de geheel nieuwe Vännäs, gevolgd door de bekende Sarsjöliden, terwijl Bygdsiljum een deel van de Botsmark-etappe van vorig jaar bevat. Een dubbellange versie van de Umeå-etappe rondt de dag af en zal, net als in 2023, ook verreden worden als de Power Stage die eindigt op de zondag, wanneer deze volgt op twee passages van een herziene Västervik-klassementsproef. Spektakel gegarandeerd tijdens de FIA WRC Rally Sweden 2024!

Klik hier voor de entry list van de Rally Sweden 2024

Foto's: FIA WRC, Toyota Gazoo Racing, Hyundai Motorsport en M-Sport; video: FIA WRC



Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!