Mercedes-AMG kan op de Nurburgring geschiedenis schrijven zonder dit seizoen een Endurance Cup-race te winnen

Nog één race. Nog één keer drie uur volhouden. En dan kan Mercedes-AMG Team Mann-Filter geschiedenis schrijven. Maro Engel, Lucas Auer en Luca Stolz staan er op de Nürburgring uitstekend voor. De Mercedes met startnummer 48 heeft 41 punten voorsprong. Wordt het trio zondag vierde of hoger, dan is de GT World Challenge Europe Endurance Cup-titel binnen. Voor het eerst kan het kampioenschap daardoor al vóór de finale worden beslist. En het meest opvallende? De ploeg heeft dit seizoen nog geen enkele Endurance Cup-race gewonnen.

Drie keer tweede
Paul Ricard. Monza. Spa-Francorchamps. Steeds weer dezelfde uitslag: tweede. Juist die ongekende regelmaat heeft de Mercedes naar de kop van het kampioenschap gebracht. Op Spa werd bovendien na zes uur een derde plaats genoteerd en halverwege de race stond de auto vierde. Een overwinning ontbreekt. Maar daar maalt Auer nauwelijks om.
“Het was echt de meest cleane 24-uursrace die ik ooit heb gereden”, blikt de Oostenrijker terug op Spa. „Ik kan het team alleen maar feliciteren en bedanken voor hun prestatie.”

Foutloos werk
De sleutel zat volgens Auer niet in pure snelheid. Wel in de uitvoering. „We waren heel goed met de strategieën, pitstops en het rijden. Uiteindelijk zagen we het echte tempo en zaten we niet echt in de strijd. Maar toch werden we tweede. Dat was geweldig. Het had ook heel makkelijk zevende kunnen worden.” Spa was bovendien een race waarin elke meter telde. Inhalen was lastig. De positie op de baan cruciaal. „Het was zo moeilijk om in te halen en de positie op de baan was cruciaal. Inmiddels kent iedereen Winward; een introductie is niet meer nodig. Ze hebben geweldig werk geleverd op een ongelooflijk niveau. Echt ongelooflijk.”

Rekensom
De concurrentie staat dus voor een flinke opgave. De nummer 7 van Comtoyou Racing, met Nicki Thiim, Marco Sørensen en Mattia Drudi, volgt op 41 punten. Vijf andere equipes zijn nog niet helemaal uitgeschakeld. Maar de #48 heeft het zelf in handen. Vierde worden is genoeg. Lager kan zelfs ook. In theorie kan Engel, Auer en Stolz de titel zelfs zonder punten veiligstellen. Dan moeten de concurrenten wel precies de verkeerde kant op vallen. Toch wordt er binnen de Mercedes-garage nog geen champagne ontkurkt.

Auer waarschuwt
Auer kent het gevaar van te vroeg rekenen. Vorig jaar ging het in de slotronde nog mis. De titel glipte toen op dramatische wijze uit handen en ging naar Rutronik Racing. „Vorig jaar was een achtbaan, maar zo is sport soms”, zegt de Oostenrijker. „We deden vorig jaar niets anders, maar de les is dat je moet blijven pushen.” Dat betekent op de Nürburgring vooral: slim zijn.

„We zijn allemaal ervaren genoeg om te weten wanneer we risico's moeten nemen en wanneer niet. Uiteindelijk gaan we naar de Nürburgring om ervan te genieten, maximaal te pushen en daarna zien we wel wat het resultaat is.” Dan volgt zijn belangrijkste waarschuwing. „In de autosport is het pas voorbij als het voorbij is. Daarvoor is het niet verstandig om te veel te praten. Maar we staan er absoluut geweldig voor.”

Geen beker nodig
De ironie is duidelijk. Auer heeft in zijn carrière genoeg races gewonnen. Maar juist nu kan hij zijn eerste Endurance Cup-titel pakken zonder ooit de hoogste trede van het podium te hebben bezet. Hij zou er geen seconde van wakker liggen. „Eerlijk gezegd maakt het me niet uit. Voor mij wordt een kampioenschap gewonnen door consistentie. Natuurlijk heb je snelheid nodig, maar ook consistentie.”

De Oostenrijker weet precies wat uiteindelijk blijft hangen. „Je wilt winnen als het mogelijk is, maar wat telt, is dat je uiteindelijk bovenaan staat. Persoonlijk herinner ik me niet alle afzonderlijke raceuitslagen van alle kampioenen. Maar ik herinner me wèl wie kampioen was.” Op de Nürburgring wacht zondag dus geen simpele jacht op de overwinning. Voor Mercedes-AMG draait alles om één ding: de finish halen. En het liefst vóór de rest.

Max Verstappen debuteerde afgelopen mei in de 24 uur van de Nürburgring en zorgde voor een waar gekkenhuis. Voor het eerst was de 24 uur in de Groene Hel volledig uitverkocht. Vanaf maandag trokken de eerste fans al naar de campings rondom het circuit. In onderstaande video een kleine, eerste indruk vanaf de Nürburgring Nordschleife, aangeboden door RaceXpress:

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!