Wat was het kantelpunt voor Kimi Antonelli?

Mercedes-coureur Kimi Antonelli vond volgens zijn team de sleutel tot zijn huidige vorm in de Formule 1 tijdens het raceweekend in Bakoe, halverwege vorig jaar.

De negentienjarige Italiaan leidt het kampioenschap in zijn tweede seizoen met vijftig punten voorsprong op Lewis Hamilton. Die dominantie kwam er niet vanzelf. Na een sterke start als opvolger van Hamilton bij Mercedes zakte Antonelli vorig jaar rond de Grand Prix van Miami weg. Hij gaf toe te veel te forceren en bewust jachtig naar rondetijd te zoeken, waardoor hij buiten het werkbare venster van de W16 raakte. In België volgde het dieptepunt: uitschakeling in Q1 en een zestiende plaats.

Na de zomerstop keerde het tij met een vierde plaats in Azerbeidzjan, gevolgd door podiumplaatsen in Sao Paulo en Las Vegas. Die lijn zette hij dit jaar door, met een tweede plaats in Melbourne achter George Russell en zijn eerste zege in China.

Volgens deputy team principal Bradley Lord ligt het kantelpunt in de manier waarop Antonelli zich sindsdien voorbereidt. “Ik denk dat hij de methode heeft gevonden die voor hem werkt om het maximale uit het team te halen”, aldus Lord. “Baantijd is een schaars en waardevol goed, zeker op een kalender met steeds meer sprintraces. Rond Bakoe was er een nuttige reset, waarbij hij samen met Bono en de rest van het team zijn inspanningen verdubbelde, met regelmatige simsessies en intensiever werk. Hij zag de kans en heeft die met beide handen aangegrepen.”

Lord benadrukt dat Mercedes bewust de druk rond zijn coureur beperkt hield, met minder marketing- en pr-verplichtingen op het circuit. Ook de nieuwe reglementen speelden mee, omdat elke coureur opnieuw moest leren.

“Het lijkt alsof hij het leerwerk van meerdere seizoenen in één jaar heeft gedaan”, besloot Lord over Antonelli. “Dat is over de winter geconsolideerd. Je ziet zijn zelfvertrouwen van weekend tot weekend."