Waarom de kritiek van Max Verstappen op de reglementen van 2026 voorbarig is: 'rechttoe rechtaan management'

Viervoudig wereldkampioen Max Verstappen zette de paddock op scherp met openhartige kritiek op de rijdynamiek van de nieuwe Formule 1-auto's. Maar is die kritiek niet te vroeg?

Weinig coureurs spreken met enthousiasme over de nieuwe rijbeleving. De meesten erkennen de uitdaging van het voortdurende energiemanagement, maar dat is iets anders dan plezier beleven aan het vak. De eerste twee testdagen in Bahrein lieten voorzichtige reacties zien, maar ook opvallende eigenaardigheden: meer lift and coast dan voorheen, en terugschakelen op de rechte stukken.

George Russell noemde dat terugschakelen na de shakedown in Barcelona 'niet heel abnormaal' en vergeleek het met een auto die een heuvel oprijdt. Fernando Alonso was voorzichtiger: hij rijdt liever zonder te veel systemen die de rijstijl beïnvloeden, maar houdt het oordeel open. "Het begint op overdenken te lijken terwijl je rijdt, en dat is altijd een risico voor het plezier achter het stuur", zei hij.

Verstappen ging een flinke stap verder. Zonder boosheid of frustratie, maar met kenmerkende directheid noemde hij de auto's 'niet heel leuk' en vergeleek ze met 'Formula E op steroïden'. De reglementen bestempelde hij als 'anti-racing' en hij sloot niet uit dat ze het vertrek uit de sport kunnen bespoedigen. Het competitieve aspect speelt voor hem geen rol — ondanks de sterke start van de RB22 en Red Bull Powertrains.

"Het is niet altijd het leukste om te zeggen, maar ik wil realistisch zijn. Als coureur voelt het niet erg F1-achtig. Maar de regels zijn voor iedereen gelijk, dus daar moet je mee omgaan", aldus Verstappen. "Als pure coureur geniet ik van voluit rijden, en dat kan nu niet."

Regerend wereldkampioen Lando Norris reageerde droog: hij vindt de nieuwe auto's geweldig en merkte op dat Verstappen altijd kan stoppen als hij wil. Hamilton noemde de reglementen 'belachelijk complex' maar zag ook ruimte voor groei bij wat hij 'rechttoe rechtaan' management noemde.

De uitspraken zijn een forse klap voor de FIA. Achter de schermen wordt de kritiek met gefronste wenkbrauwen bekeken, maar als viervoudig wereldkampioen kan Verstappen zich de openhartigheid veroorloven. Liam Lawson, die met een veelzeggende grijns reageerde op vragen over het rijplezier, dacht er vermoedelijk net zo over.

Het grootste zwaktepunt van de nieuwe reglementen lijkt de te korte duur van volledige energiedistributie. Dat kan op circuits als Jeddah, Monza en Spa leiden tot onnatuurlijke rijtechnieken. Maar op volle kracht zijn de auto's indrukwekkend — Kimi Antonelli noemde de acceleratie "brutaal" en Lawson gaf toe dat het "best wel snel" is. Het zijn projectielen die halverwege het rechte stuk zonder adem komen te zitten.

Er is historisch precedent voor optimisme. Bij de introductie van de hybridemotoren in 2014 was de kritiek minstens zo fel, maar de prestatieontwikkeling kwam snel. Hetzelfde mag van deze reglementen worden verwacht. Red Bull Powertrains-technisch directeur Ben Hodgkinson pleit zelfs voor het schrappen van de homologatieperiodes om de ontwikkelingsstrijd te versnellen: "Ik zou het liefst de handschoenen uitdoen en gewoon vechten. Met een budgetcap en beperkingen op dyno-uren zijn er al genoeg limieten."

In de beginfase van elk nieuw reglement schudden coureurs het spiergeheugen af van auto's die aan het einde van de ontwikkelingscyclus zaten. Zijn de nieuwe auto's een stap terug? Ongetwijfeld. Ze voelen slordiger en minder verfijnd aan dan de machines waaruit de coureurs net zijn gestapt. Maar het potentieel voor enorme prestatiewinst is er wel degelijk. Zelfs in de veelgeroemde gloriedagen van Ayrton Senna met de McLaren-Honda turbo V6 vergden de onderdelen een voorzichtige touch en moesten de banden gekoesterd worden om één kwalificatieronde te overleven.

De zorgen over wat voor Formule 1 we dit jaar krijgen zijn terecht. Maar dit markeert het slechtste punt van wat deze reglementen te bieden hebben. Als over een jaar of twee de efficiency zo ver is verbeterd dat coureurs veel meer vermogen 'on tap' hebben, zal Verstappen er waarschijnlijk heel anders over denken.