Rinus Veekay van Kalmthout met het mes tussen de tanden van P26 naar top10: "Om heel eerlijk te zijn had ik dit niet verwacht"

Rinus ‘VeeKay’ van Kalmthout blijft indruk maken in de Verenigde Staten bij de NTT INDYCAR SERIES. De 24-jarige Nederlander reed bij de Honda Indy 200 at Mid-Ohio voor de zesde keer dit jaar naar een toptienfinish: de Nederlander eindigde de tiende wedstrijd van het seizoen op een keurige negende stek.

Sinds Rinus VeeKay de overstap naar het team Dale Coyne Racing heeft gemaakt, heeft de twintiger de wind in de zeilen. Goed: zijn werkgever heeft niet de financiële capaciteit of de manschappen ter beschikking waarover de topteams in de IndyCar beschikken – en soms uit zich dat in uitdagende situaties – maar op de stuurmanskunsten van de coureur in kwestie valt niets aan te merken. VeeKay laat zich wekelijks van zijn beste kant zien en weet de aandacht van de IndyCar-paddock steeds meer op zich gericht.

Eén van die uitdagingen van Dale Coyne Racing is de eerste vrije training. De blauw-witte #18 askROI.com Honda van VeeKay en de wagen van diens teammaat Jacob Abel hebben iets vaker dan hun concurrenten een achterstand opgelopen in eerste oefensessies, meestal omwille van set-ups. Gedurende het weekend weet VeeKay de achterstand vaak in te lopen, al werd het tijdens het raceweekend op de Mid-Ohio Sports Car Course vanwege een eigen foutje wat lastiger.

Tijdens de kwalificatie lag VeeKay op koers voor promotie naar het volgende segment, tot hij plots in de laatste bocht de controle over het stuur verloor. De Nederlander kon een snelle rondetijd wel vergeten, waardoor hij als 26ste en voorlaatste aan de 90-ronden tellende race in Lexington, Ohio, moest beginnen. De enkelvoudig IndyCar-winnaar liet zich echter niet uit het veld slaan door die tegenslag: met het mes tussen de tanden begon hij aan de wedstrijd.

Op kenmerkende, aanvallende wijze baande VeeKay zich een weg naar voren. P26 werd omgezet in een 21ste stek, doordat de Nederlander zijn wagen tijdens een chaotische openingsronde zorgvuldig langs de brokken stuurde. Na de herstart greep hij de ene na de andere tegenstander bij het nekvel, om vervolgens een gewaagde brandstofstrategie perfect uit te voeren. Als één van slechts drie coureurs – waaronder winnaar Scott Dixon – kreeg VeeKay het voor elkaar een tweestopper te laten slagen.

Voor zijn eerste pitstop schuurde VeeKay al tegen de top tien aan, en na een tweede pitstop kon hij zijn driemaal stoppende collega’s één voor één binnenhalen. Bij het vallen van de finishvlag vond VeeKay zichzelf terug op een keurige negende plaats, waardoor hij de Jostens Biggest Mover-trofee voor de coureur die de meeste plaatsen goed heeft gemaakt ten opzichte van zijn startplaats, in ontvangst mocht nemen. Er had zelfs nog meer in gezeten: tegenstander Kyffin Simpson liet zijn motor afslaan bij diens pitstop en zodoende liep VeeKay, die precies voor de Barbadaan moest invoegen, meerdere seconden vertraging op.

Het is de derde achtereenvolgende race waarin VeeKay bij de beste tien over de meet rijdt: voor het team van Coyne de eerste maal sinds 2020 dat één van haar auto’s zoiets bereikt. Met zes toptienklasseringen uit tien races produceert VeeKay een geweldige statistiek: Coyne reikte vorig jaar geen één keer tot de top tien.


“Alweer een top-10, nummer zes van het jaar in de tiende wedstrijd”, jubelt VeeKay vanuit Ohio. “Uiteraard ben ik ontzettend tevreden, en om heel eerlijk te zijn had ik dit vanaf startplaats 26 ook niet helemaal verwacht. Natuurlijk hoopte ik erop, maar de uitvoering was nagenoeg perfect. Van tevoren had ik niet verwacht dat het mogelijk zou zijn om in deze lange race een tweestopper te laten slagen, maar het is ons toch maar mooi gelukt. Ik wil mijn engineer Michael en de gehele crew van Dale Coyne Racing bedanken voor dit knappe staaltje teamwork!”

“Ook Honda verdient een pluim”, vervolgt VeeKay diens verhaal. “We konden het brandstofverbruik bij tijd en wijle laag houden, waardoor we precies over dat bepalende 30-ronden punt kwamen om de pitstop te maken. Mijn engineer maakte de juiste call toen mijn voormalig teammaat Christian Rasmussen stilviel: we kwamen precies voor de gele vlag binnen en mochten zodoende onze pitstop afmaken. Daar heb ik flink wat tijd gewonnen.”

“Iedereen is blij, de sfeer is goed – nu wacht ons de Iowa Speedway, waar ik vorig jaar mijn beste seizoensresultaat wist te halen. Als onze auto net zo goed uit de verf komt als het geval was op de oval van Gateway, dan kan het zomaar een mooi weekend worden. Ik heb er in ieder geval ontzettend veel zin in”, besluit VeeKay strijdlustig.

Rinus VeeKay en zijn IndyCar-concurrenten krijgen amper tijd om bij te komen: aanstaande zaterdag staat de eerstvolgende race op het programma. Plaats van handeling is de Iowa Speedway, waar komend weekend een doubleheader wordt gehouden. De eerste race start om 02.00 uur Nederlandse tijd, in de nacht van zaterdag op zondag.