24H Le Mans - De Peugeot 9X8 nader bekeken, heeft de Leeuw zijn klauwen geslepen? + FOTO'S

Acht illustere fabrikanten zullen in de topklasse aan de start verschijnen tijdens de 93e 24 uur van Le Mans, die komend weekend van 11 tot en met 15 juni 2025. Zoals de lezers van RaceXpress zich ongetwijfeld nog kunnen herinneren, had de Peugeot 9X8 aanvankelijk geen achterspoiler. Een gedurfde designkeuze die waarschijnlijk niet de verdiende prijs kreeg. In zijn verschijningsvorm van 2024 heeft de Leeuw zijn tanden laten zien, maar is nog steeds te timide tegenover fellere rivalen.



De verwoestende look van de Franse kat
Toen de Peugeot 9X8 in juli 2021 werd geïntroduceerd, was zijn identiteit onmiskenbaar met zijn kenmerkende koplampen en verlichting met "klauweffect". Het embleem van het merk, gemoderniseerd in 2021, stond trots voorop. Maar de Leeuw veroorzaakte om een heel andere reden ophef. Peugeot brak met het prototype door een hypercar te bouwen zonder achterspoiler! De coureurs van het merk waren onder de indruk van deze originaliteit. Loïc Duval (#94 Peugeot 9X8) zag het in 2022 met eigen ogen: "We zagen de auto afgedekt en wisten niet zeker welke kant we moesten optillen om de voorkant te onthullen, dus het was behoorlijk verrassend. Maar we hadden nooit het gevoel dat er een achterspoiler ontbrak achter het stuur. Deze eerste versie zou op andere manieren aerodynamische belasting kunnen genereren."

De ontwerpers van Peugeot kozen deze avant-gardistische aanpak als reactie op het Hypercar-reglement dat gelijke bandbreedtes voor en achter (31 cm) vereiste. Een latere wijziging van de regelgeving om verschillende bandbreedtes tussen de vooras (29 cm) en de achteras (34 cm) toe te staan, maakte de eerste, vleugelloze versie van de 9X8 overbodig. Peugeot ging terug naar de tekentafel. Er werd een spoiler toegevoegd, een nieuwe vlakke bodem ontworpen en de buitenkant werd volledig herzien. De crashstructuur en het chassis overleefden de revisie die leidde tot de 9X8 2024, die iets meer dan een jaar geleden verscheen voor de Italiaanse ronde van het FIA World Endurance Championship. Met zijn zeer vlakke motorkap en indrukwekkende manen heeft Peugeots kater niets van zijn gestroomlijnde uiterlijk verloren, maar worstelt hij nog steeds om zich staande te houden in een gevecht.



Hoge verwachtingen van de 2024-versie
Technisch directeur Olivier Jansonnie van Peugeot Sport vat de situatie samen: "We hebben in 2024 een belangrijke stap gezet. Na een jaar hard werken zagen we echte vooruitgang op het circuit, wat bevestigde dat de beslissingen die na 2023 op technisch en menselijk vlak zijn genomen, de juiste waren. […] De lat ligt in 2025 nog hoger. We hebben te maken met hevige concurrentie en de eisen zijn torenhoog. Betrouwbaarheid zal meer dan ooit een doorslaggevende factor zijn in zo'n spannende endurancerace. Er mogen geen zwakke punten zijn als we vooraan in het veld willen rijden." Tot nu toe heeft de Peugeot 9X8 niet kunnen strijden om de eerste plaatsen. Ondanks onmiskenbare vooruitgang schiet de auto nog steeds tekort op bepaalde punten.

Volgens het LMH-reglement heeft de 9X8 2024 een achterspoiler. Hij behoudt de 2,6-liter twinturbo V6-motor, gekoppeld aan een sequentiële zevenversnellingsbak. Deze aandrijflijn wordt gevoed door een MGU (Motor Generator Unit) die 200 pk naar de voorwielen kan sturen, wat het prototype van de Franse fabrikant vierwielaandrijving geeft. De 900-volt accu met hoge dichtheid van de MGU is het resultaat van een samenwerking tussen TotalEnergies en Saft. Het totale vermogen dat naar de vier wielen wordt overgebracht, komt neer op ongeveer 750 pk, wat neerkomt op een totaalgewicht van 1.030 kg (de minimale vereiste). Tel daar 90 liter racebrandstof en een topcoureur bij op en de auto is klaar voor de race.

"Met het aeropakket voor 2024 is de balans iets anders en hebben we minder luchtweerstand, wat erg belangrijk is voor een circuit als Le Mans", aldus de Franse coureur Duval. "We zitten sinds begin dit jaar in een opgaande lijn. De 9X8 is zeker soepeler over hobbels. We hebben nog niet het niveau van de allerbesten bereikt, maar we zijn wel een klasse hoger gekomen. We halen nu ook veel meer uit de auto."



Een lastige opgave
Peugeot heeft de Franse enduranceklassieker drie keer gewonnen, eerst met de 905 in 1992 (Blundell-Dalmas-Warwick) en 1993 (Hélary-Bouchut-G. Brabham), en vervolgens met de 908 HDi FAP in 2009 (Wurz-D. Brabham-Gené). Een top 10-plaats zou vandaag een succesvolle race voor de Leeuw betekenen. Met het enorme aantal van over het algemeen snellere rivalen, worden de coureurs van Peugeot gedwongen om in het midden van het veld te vechten voor hun klasseringen. En toch zorgden de wisselvallige weersomstandigheden en een ultrascherpe strategie ervoor dat de 9x8 in 2023 een tijdje aan kop reed tijdens de 24 uur van Le Mans. Een prestatie die het team vorig jaar helaas nooit kon evenaren. In 2025 heeft de hypercar-race nog meer fabrikanten aangetrokken en zal de concurrentie nog heviger zijn. Sinds het begin van het seizoen heeft Peugeot moeite gehad om uit het peloton te komen en een podiumplaats te bemachtigen. Zal de vierde ronde van het wereldkampioenschap de Franse renstal wakker schudden? Eén ding is zeker: Peugeot TotalEnergies zal alle troeven in handen hebben om de overwinning te behalen. We zullen zondag om 16:00 uur weten of de racewinnende modellen van de jaren negentig en nul, het in 2025 hebben herhaald.









Foto's: Peugeot Sport