Kenzo Craigie; Mercedes Junior en protegé van Lewis Hamilton vergroot zijn voorsprong; titel binnen handbereik

Monza – Kenzo Craigie, protegé van Lewis Hamilton, heeft zijn titelkansen aan het einde van de eerste racedag op Monza verder vergroot. De kampioenschapsleider boekte zijn eerste overwinning van het weekend en bracht zijn totaal in het E4 Championship daarmee op vier zeges. Zondag valt de beslissing om de titel. De strijd is inmiddels teruggebracht tot twee kanshebbers: de Britse Mercedes AMG F1-junior Craigie, die uitkomt voor R-ace GP, en de Fin Luka Sammalisto van US Racing.

De openingsrace van de laatste ronde leverde Iacopo Martinese bovendien zijn eerste algemene podiumplaats op. De Italiaan uit Apulië, die ACI Team Italia vertegenwoordigt en zijn debuut maakte bij het Duitse team US Racing, maakte indruk met een sterk racetempo. Hij vertrok vanaf de negende plaats en vocht zich naar voren, waarna hij met een spectaculaire inhaalactie op meerdere auto's tegelijk van de vierde naar de tweede plaats klom. Martinese bleef vervolgens vol voor de overwinning strijden, maar Craigie verdedigde sterk, hield de gaten dicht en benutte zijn ideale racelijn om zijn rivaal af te houden. Die was bijzonder snel in de slipstream. De Brit passeerde als eerste de finish, terwijl Martinese een uitstekende tweede plaats vierde. Alex Ruta van Van Amersfoort Racing completeerde het podium. De Poolse coureur startte vanaf de vierde startrij en won posities met een constante, foutloze race in bijzonder uitdagende omstandigheden.

De problemen begonnen al in de openingsronde, waarin meerdere coureurs moesten uitvallen. Onder hen was de Braziliaan Augustus Toniolo van Trident Motorsport, die na een incident bij de eerste chicane uitviel. Bij dat incident was ook Lyuboslav Rutkov van Prema Racing betrokken.

Ook Ary Bansal, die vanaf poleposition was gestart, kende een lastige race. De Indiase coureur van US Racing wist in de openingsfase de leiding te verdedigen, maar moest daarna terrein prijsgeven aan zijn rivalen. In een hectische slotfase zakte hij verder terug in het klassement.

Vierde over de finish en derde bij de rookies werd Kingsley Zheng van Prema Racing. De Chinese coureur mengde zich in de eerste helft van de race in de strijd vooraan en verwikkelde zich in een intens gevecht met drie auto's, samen met Craigie en Bansal. Oleksandr Savinkov van US Racing finishte als vijfde na een stevig duel met Teo Borenstein van Jenzer Motorsport. De Tsjechische coureur kwam na contact tussen beide auto's als twaalfde over de finish en kreeg een tijdstraf van vijf seconden wegens inhalen onder gele vlaggen. Daardoor zakte hij terug naar de vijftiende plaats.

Roland Kuklane van PHM Racing eindigde als zesde, voor de Italiaan Filippo Sala. De Prema Racing-coureur, die deel uitmaakt van de Ferrari Driver Academy, maakte een indrukwekkend debuut met de zevende plaats algemeen en de vijfde plaats bij de rookies. De Deen Knud Nielsen van Real Racing werd achtste.

Christian Costoya van Prema Racing, die deel uitmaakt van het McLaren-juniorprogramma, kwam als negende over de finish, maar kreeg na afloop een tijdstraf van tien seconden omdat hij achterop Pedro Lima was gereden. Door het incident belandde Lima in de grindbak. Hij moest terugkeren naar de pits om een lekke band te laten vervangen en verloor daardoor meerdere posities. De straf haalde de Spanjaard uit de punten en promoveerde Luka Sammalisto naar de negende plaats. De Fin beperkte daarmee de schade in het kampioenschap: hij staat nu 34 punten achter Craigie, met nog slechts twee races te gaan.

Philippe-Armand Karras van R-ace GP finishte achter Sammalisto, gevolgd door zijn tweelingbroer en teamgenoot Jean-Paul op de elfde plaats. Beide coureurs kregen na de race echter tijdstraffen van respectievelijk tien en vijf seconden, waardoor ze buiten de punten vielen. Andy Consani, eveneens actief voor R-ace GP en lid van het Mercedes-juniorprogramma, werd daardoor als tiende geklasseerd in de definitieve uitslag. De Italiaan Vittorio Orsini, die uitkomt voor AKM Motorsport en ACI Team Italia vertegenwoordigt, eindigde als elfde.

Ginevra Panzeri van PA Racing eindigde algemeen als twaalfde, pakte punten en won het vrouwenklassement van Race 1. Ze bleef daarin Vicky Farfus van Prema Racing en Payton Westcott van R-ace GP voor. Roman Kamyab van Prema Racing en Oscar Repetto van PHM Racing volgden daarachter.

De openingsrace van het weekend leverde spectaculaire gevechten op het snelle rechte stuk van Monza en bij het aanremmen voor de eerste chicane en de Ascari-chicane, waar de intensiefste duels plaatsvonden. Lichte regen in de slotfase maakte de race nog uitdagender en verminderde de grip op het circuit. Meerdere Safety Car-periodes waren nodig om het veld na de uitvalbeurten weer onder controle te krijgen. De laatste Safety Car-inzet begon in ronde 29 en leidde het veld tot aan de finishvlag.

Morgen staan nog twee beslissende races op het programma in de strijd om de titel. Augustus Toniolo start Race 2 vanaf poleposition, terwijl Andy Consani het veld aanvoert bij de start van de laatste race van het kampioenschap.

Kenzo Craigie: “We moesten tijdens de race absoluut slim te werk gaan. In het begin nam ik de tijd, waarna ik mijn kans greep om de leiding over te nemen. Achter mij waren ze allemaal met elkaar in gevecht, waardoor ik een flinke voorsprong had. Helaas kwam de Safety Car naar buiten, waardoor het veld weer bij elkaar kwam en er in de laatste paar ronden een mooi gevecht ontstond. De regen maakte het ook behoorlijk spannend en zenuwslopend. Het was een lastige race, maar ik ben blij dat ik als winnaar uit de strijd ben gekomen. Het is ook heel goed voor het kampioenschap.”

Iacopo Martinese: “Toen ik de Safety Car zag verschijnen, dacht ik: ‘Nee!’ We hadden nog steeds een kans om voor de overwinning te vechten. Eerlijk gezegd verdedigde Kenzo echter goed. Hij ging soms behoorlijk ver, maar je moet tot het uiterste gaan om te winnen. Tijdens de tests voorafgaand aan dit weekend lieten we al een heel goed tempo zien. Helaas verliep de kwalificatie niet zoals we verdienden, gezien de snelheid die we hadden getoond. Toch raak ik niet ontmoedigd. Morgen start ik iets verder naar achteren dan in Race 1, maar met het tempo dat we hebben, kunnen we ons naar voren vechten.”

Alex Ruta: “Er was veel chaos en er waren veel Safety Cars. Ik wist uit de problemen te blijven en maakte opnieuw een sterke comeback vanaf P8. Daar ben ik blij mee. Op Monza moet je vooral rustig blijven en slim bepalen wanneer je inhaalt, wanneer je verdedigt en wanneer je aanvalt. Ik reed met mijn hoofd.”

Kingsley Zheng: “We hadden een goede start en remden goed aan voor de eerste chicane. Helaas verliezen we behoorlijk veel in de slipstream. Toen Craigie eenmaal wegreed, moest ik de groep achter me onder controle houden. Dat was moeilijk, maar ik denk dat we het als team goed hebben gedaan. De regen tegen het einde was een extra factor waarmee we rekening moesten houden. Plotseling blokkeerden we bij het aanremmen voor de eerste chicane allemaal onze wielen en schoten we rechtdoor. Dat was even lastig, maar zodra we ons aan de omstandigheden hadden aangepast, ging het goed.”

Ginevra Panzeri: “Ik heb heel hard gevochten. Ik startte niet vanaf een goede positie, maar maakte dat tijdens de race goed. In de regen verloren we wat grip, dus moet je rustiger blijven en zuiverder rijden. Als je buiten de top tien start, is het moeilijk om in de groep te blijven, omdat er contact kan ontstaan en je daar voorzichtig voor moet zijn. Je moet alle kanten op kijken en voortdurend alert blijven op wat er om je heen gebeurt.”

De actie wordt zondag 11 oktober, hervat. Race 2 opent de dag tijdens het ACI Racing Weekend op Monza om 08.30 uur, gevolgd door Race 3 om 13.40 uur. Beide races duren 30 minuten plus één ronde en worden uitgezonden via de officiële kanalen van het kampioenschap en via het uitgebreide internationale netwerk van omroepen dat verslag doet van het Italiaanse F4 Championship en het E4 Championship.