SPECIAL - DTM ontploft op Hockenheim: Preining vecht voor titel, Wittmann en Engel ruiken hun kans in zinderende seizoensfinale

HOCKENHEIMRING - De spanning loopt op in de DTM. Op de Hockenheimring valt dit weekend de beslissing in de titelstrijd van 2026. Zes coureurs maken nog kans op de felbegeerde kroon. Kampioenschapsleider Thomas Preining begint met de beste papieren, maar Marco Wittmann en Maro Engel zitten hem op de hielen. Met nog twee races te gaan, kan er van alles gebeuren.

Titel op het spel
Donderdag kwamen de zes titelkandidaten samen op het Duitse circuit voor een fotomoment met de kampioenstrofee. Naast Porsche-coureur Preining (Manthey) zijn Mercedes-AMG-rijder Engel, BMW-coureur Wittmann, Lucas Auer (Mercedes-AMG), Ferrari-rijder Matteo Cairoli en Aston Martin-coureur Nicki Thiim nog in de race om de titel. De zilveren bokaal is voor hen binnen handbereik, maar wie hem daadwerkelijk omhoog mag houden, wordt pas op zondag duidelijk.

Ook Bastian Buus trok de aandacht. De Deen presenteerde zijn Porsche 911 GT3 R van Land-Motorsport in een opvallende kleurstelling van de New England Patriots. Het Amerikaanse NFL-team is partner van de DTM en krijgt ook een plek in de fanzone tijdens de seizoensfinale. De 550 pk sterke Porsche is voorzien van de clubkleuren en het herkenbare logo van de zesvoudig winnaar van de Super Bowl.

Preining slaat toe
Vrijdag liet Preining meteen zien dat hij zijn leidende positie niet zomaar uit handen wil geven. De Oostenrijker was in beide vrije trainingen de snelste man op de baan. In de eerste sessie klokte hij 1.36,974, als enige coureur onder de grens van 1 minuut en 37 seconden.

„Een goed resultaat, maar je weet niet precies hoe sterk de concurrentie is”, reageerde Preining. „Ik heb me altijd thuis gevoeld op de Hockenheimring. Onderweg hiernaartoe kwamen veel mooie herinneringen terug, zoals mijn titel in 2023 en mijn overwinning in de regen vorig jaar. We zijn uitstekend voorbereid op de twee races.”

Jules Gounon eindigde in zijn Mercedes-AMG op slechts vijf honderdsten van een seconde achterstand als tweede. Wittmann noteerde de derde tijd en onderstreepte daarmee dat ook BMW nog een serieuze rol kan spelen in de titelstrijd. Finn Wiebelhaus werd vierde met zijn Ford Mustang, gevolgd door Mirko Bortolotti in de Lamborghini. Engel, de nummer twee van het kampioenschap, sloot de eerste training af als zesde.

De tweede training verliep onder totaal andere omstandigheden. Aanhoudende regen maakte de baan nat, waardoor snelle rondetijden niet meer haalbaar waren. De teams richtten zich vooral op het afstellen van hun auto's voor een natte race. Ook toen stond er geen maat op Preining: met 1.47,823 zette hij opnieuw de snelste tijd neer.

Engstler verrast
Zaterdagochtend draaide alles om de bandenkeuze. Op een vochtige baan en bij temperaturen van ongeveer twaalf graden moesten de coureurs inschatten of regenbanden of slicks de beste optie waren. Preining koos direct voor regenbanden en zette al na vijf minuten een scherpe tijd neer.

Zijn concurrenten Engel en Wittmann gokten aanvankelijk op een opdrogende baan en monteerden slicks. Die keuze pakte niet goed uit. Naarmate het einde van de kwalificatie naderde, schakelden de coureurs alsnog over op regenbanden. In de slotfase ging het tempo omhoog.
Luca Engstler sloeg toe en veroverde met een rondetijd van 1.47,048 zijn eerste poleposition in de DTM. De Lamborghini-coureur van Red Bull Team Abt was dolblij. „Ik ben ontzettend blij! We begonnen op slicks, maar kozen kort voor het einde van de sessie alsnog voor regenbanden. Ik wil vanmiddag eindelijk mijn eerste overwinning van het seizoen pakken”, vertelde de 26-jarige Duitser.

Lucas Auer verzekerde zich van de tweede startplaats, op 0,407 seconde van Engstler. Preining werd derde en pakte daarmee een belangrijk bonuspunt. Zijn voorsprong in het kampioenschap liep op tot 24 punten. Daardoor kreeg hij de kans om al in de voorlaatste race van het seizoen zijn tweede DTM-titel veilig te stellen.

„De derde plaats is een uitstekende uitgangspositie”, zei Preining. „Kwalificeren is onder deze wisselende omstandigheden altijd lastig. Luca Engstler en Lucas Auer staan voor me, maar ik ga er alles aan doen om de race te winnen.”

Thierry Vermeulen kwalificeerde zich als vierde in zijn Ferrari, gevolgd door Ricardo Feller in de tweede Manthey-Porsche. Engel kwam niet verder dan de zevende plaats, terwijl Wittmann genoegen moest nemen met P11. Voor de twee belangrijkste achtervolgers van Preining dreigde daarmee een lastige middag.

Auer slaat terug
De vijftiende race van het seizoen leverde vervolgens spektakel op. Engstler behield bij de start de leiding, terwijl Auer direct de aanval inzette. Engel maakte een sterke opmars van de zevende naar de derde plaats. Preining beleefde juist een dramatische start en zakte terug van de derde naar de elfde positie.

Al in de tweede ronde ging het mis voor Engstler. Bij een gevecht om de leiding raakten zijn Lamborghini en de Mercedes-AMG van Auer elkaar. De Lamborghini belandde tegen de muur, waarna de race korte tijd werd stilgelegd om de beschadigde auto weg te halen.

Na de herstart nam Engel de leiding over. De Mercedes-AMG-coureur bouwde een voorsprong van ruim drie seconden op Auer op en leek de wedstrijd onder controle te hebben. Maar tijdens de verplichte pitstop sloeg het noodlot toe. Bij het wisselen van de banden kwam het rechterachterwiel vast te zitten, waardoor Engel kostbare tijd verloor.

Auer profiteerde optimaal en nam de leiding over. Ook Bortolotti en Wittmann passeerden Engel, die terugviel naar de vierde plaats. Preining werkte zich ondertussen met een sterke inhaalrace en een vlekkeloze pitstop terug naar de vijfde positie.

Auer hield stand en boekte zijn eerste overwinning van het seizoen. Bortolotti eindigde als tweede, Wittmann werd derde en Engel moest genoegen nemen met de vierde plaats. Preining kwam als vijfde over de finish, maar zag zijn voorsprong in het kampioenschap slinken.

„Het was een zware race met veel felle gevechten”, zei Auer. „We hebben de laatste tijd ontzettend veel pech gehad. Daarom ben ik ongelooflijk blij met deze overwinning. De titel is helaas buiten bereik geraakt, maar zondag willen we dit resultaat bevestigen en opnieuw winnen.”

Bortolotti sprak eveneens van een geslaagde middag. „Een geweldige race van ons! Naarmate het seizoen vorderde, begrepen we de nieuwe Lamborghini Temerario GT3 steeds beter. Zondag willen we dat opnieuw laten zien en het maximale uit de auto halen.”

Ook Wittmann hield hoop. „Onze titeldroom leeft nog! Mijn duidelijke doel was om vóór Thomas Preining te eindigen. Na de kwalificatie zag het er helemaal niet goed uit, maar aan het einde van de eerste ronde waren de rollen omgedraaid. Dat is typisch DTM op Hockenheim. We kwamen tijdens de race iets aan snelheid tekort, dus ik ben blij dat ik de auto naar de derde plaats heb kunnen brengen.”

Engel baalde van zijn mislukte pitstop. „Na een geweldige start kon ik de race vanaf de kop controleren. Toen kwam de pitstop, waarin ik helaas veel tijd verloor. Dat doet pijn, maar de titelstrijd ligt nog helemaal open. Deze race liet zien hoe snel alles in de DTM kan veranderen. Zondag geven we opnieuw alles.”

Preining bleef ondanks de tegenvallende start rustig. „Ik probeerde uit alle chaos te blijven en geen fouten te maken. Inhalen was ontzettend moeilijk, dus we mogen tevreden zijn met onze prestatie. Zondag is een goede kwalificatie cruciaal. Ik weet natuurlijk wat er op het spel staat, maar ik probeer de dag zo normaal mogelijk te benaderen en me volledig op mijn eigen werk te concentreren.”

Alles wordt beslist op zondag
Na vijftien van de zestien races heeft Preining 209 punten. Wittmann volgt met 189 punten, terwijl Engel op 187 punten staat. Daarmee bedraagt de voorsprong van de Oostenrijker twintig punten op Wittmann en 22 op Engel. In de laatste race zijn maximaal 28 punten te verdienen. De titelstrijd ligt dus nog volledig open.

Preining heeft nog altijd de beste uitgangspositie, maar kan zich geen grote misstap veroorloven. Wittmann heeft het momentum na zijn podiumplaats en Engel weet dat hij na zijn pech in de pitstraat nog iets recht te zetten heeft. Eén sterke kwalificatie, een goede start of een ongelukkige pitstop kan het verschil maken. Op zondag valt de beslissing. Dan weten we wie zich tot DTM-kampioen van 2026 kroont.

Buus pakt pole
Zondagochtend zorgde Bastian Buus voor een nieuwe verrassing. De Deen van Land-Motorsport veroverde met zijn Porsche 911 GT3 R de poleposition voor de beslissende slotrace. Met een rondetijd van 1.36,923 was hij Ricardo Feller slechts zes duizendsten van een seconde te snel af. Een bijzondere opsteker voor Buus, die zaterdag nog was gediskwalificeerd vanwege een onvoldoende hoeveelheid brandstof in zijn auto na afloop van de race.

Maro Engel kwalificeerde zich als derde en is daarmee de best geklasseerde titelkandidaat op de startgrid. Preining moet vanaf de zevende plaats vertrekken, terwijl Wittmann zelfs genoegen moet nemen met de zestiende startpositie. De Oostenrijker begint de finale met twintig punten voorsprong op Wittmann en 21 punten op Engel. Met maximaal 28 punten te verdienen, ligt de titelstrijd nog altijd open.

Spannende seizoensfinale
De spanning bereikt zondagmiddag zijn hoogtepunt wanneer de laatste DTM-race van het seizoen op de Hockenheimring van start gaat. Om 16.30 uur doven de startlichten en mag Bastiaan Buus vanaf poleposition proberen zijn sterke kwalificatie te bekronen met een overwinning. Met Ricardo Feller naast hem op de eerste startrij en de titelstrijd die nog volop openligt, belooft het een finale te worden waarin snelheid, strategie en foutloos rijden doorslaggevend kunnen zijn.

Na afloop kunnen de fans zich bovendien opmaken voor de huldiging van de nieuwe DTM-kampioen 2026, waarmee het raceweekend op spectaculaire wijze wordt afgesloten. De officiële informatie van het circuit vermeldde aanvankelijk 16.30 uur als starttijd, terwijl de berichtgeving na de kwalificatie een start om 13.30 uur noemde. Voor het definitieve tijdstip is daarom de actuele DTM-uitzending of tijdsplanning leidend.

Foto’s: media.adac-motorsport.de

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!