SPECIAL: Romain Dumas gaat avontuur in de Dakar 2026 aan in de Ford Raptor T1+

Het was bijna middernacht toen Romain Dumas de telefoon opnam in Marokko, onderweg naar het vliegveld na een testsessie met de Ford Raptor T1+. De woestijn was stil; zijn schema niet. “Dit was de enige tijd die ik had,” zei hij. Natuurlijk was dat zo. Voor een man wiens leven niet in uren maar in races wordt gemeten, is tijd simpelweg de ruimte tussen startlijnen. Dumas heeft op Le Mans geracet – en gewonnen, drie keer. Hij heeft Pikes Peak bedwongen en de recordboeken herschreven. Hij heeft elektrische demonstratieauto’s bestuurd die zo snel waren dat het, zoals hij later zei, “aanvoelde als vliegen.”

Dumas heeft rallyproeven doorkruist – door bossen, akkers en sneeuw. En nu, op zijn 47e, keert hij terug naar de grootste woestijnen ter wereld: eerst naar de Baja 1000 in Mexico deze november, daarna naar de uitgestrekte duinen en verre horizonten van de Dakar Rally 2026, beide met Ford.

Dat één coureur zo’n veelzijdige loopbaan kan opbouwen is uitzonderlijk; dat hij in al die disciplines competitief is, bijna ongekend. “Ik hou ervan om alles te rijden,” zegt hij zonder ironie. De eenvoudigste, maar ook waarachtigste beschrijving van zijn carrière. Dumas is – in de breedste zin van het woord – een racer.


De generalist
In een sportwereld die draait om specialisatie – smalle niches, afgebakende expertise – is Romain Dumas een tijdreiziger. Zijn palmares doet denken aan de grootheden uit het verleden: Mario Andretti, de wereldstandaard; A.J. Foyt, de enige die de Indianapolis 500, 24 Uur van Le Mans, Daytona 500 en 24 Uur van Daytona won; Vic Elford, die uitkwam in F1, Le Mans, Targa Florio én rallyraids; Dan Gurney, die Ford-zeges boekte in Le Mans, NASCAR en F1 – allemaal legendarisch.

Net als deze legendes weigerde Dumas te kiezen voor één richting. In plaats daarvan koos hij ze allemaal. Hij groeide op in Alès, een stadje aan de rand van de Cévennes, waar rijden bijna genetisch lijkt. Als kind racete hij in karts, later in formuleauto's. Maar zijn ware podium vond hij in de endurance-racerij: zeges in Le Mans, Spa, de Nürburgring en Sebring.

Toen kwam de berg.
In 2014 viel hij voor het eerst aan op Pikes Peak International Hill Climb – 12 mijl, 156 bochten, van bos naar graniet en dan naar de hemel. Hij won. In 2018 zette hij het algemene record (dat nog steeds standhoudt). De afgelopen drie jaar reed hij met Ford Performance in de SuperVan 4.2, de F-150 Lightning SuperTruck en de Mustang Super Mach-E, goed voor drie klassezeges en één King of the Mountain-titel. Hij heeft over de hele wereld records gebroken, van de heuvels van Goodwood tot de hoogste plek ooit bereikt door een landvoertuig.

Precies dat maakt Dumas zo geschikt voor Fords visie: inzetten op veelzijdige denkers, mensen die lessen kunnen vertalen van het circuit naar de showroom.


Opnieuw buiten zijn comfortzone
Voor iemand die bijna elke discipline heeft bedwongen, is het ironisch dat Dumas nog steeds zoekt. “Dakar is een persoonlijke uitdaging,” zei hij onlangs. “Elk jaar kom ik terug omdat ik beter wil worden. Ik word sneller en sneller. Het doel is altijd: meer leren.”

Deze winter wordt zijn negende deelname aan Dakar – een cijfer dat bij elke rallyraidveteraan respect afdwingt. Maar Dumas benadrukt dat offroadraces het terrein blijven waar hij zich het minst thuis voelt. “Eerlijk gezegd,” zegt hij, “is dit het verst verwijderd van wat ik normaal doe. Ik zeg altijd: normaal speel ik tennis, tafeltennis en badminton, maar dit is iets heel anders.”

Op het eerste gezicht klinkt dat absurd. Dumas heeft decennia besteed aan het beheersen van machines aan de grens van het mogelijke: auto’s die 300 km/u rijden in Le Mans, elektrische monsters die onder de acht minuten over Pikes Peak stormen.

Vergeleken daarmee lijkt de Ford Ranger Raptor, waarmee hij in Baja rijdt, tam – een productiewagen met een stalen carrosserie en kentekenplaat. En toch: “Ik voel me weer een rookie,” zegt hij met een glimlach.


Een late oproep, een nieuw hoofdstuk
Volgens Dumas kwam deze nieuwe uitdaging vrij plots tot stand. “Het was een late call om Baja te rijden,” lacht hij. “We besloten het in september.”

In de logica van de topautosport is dat waanzin. Maar voor Dumas hoort die chaos bij het avontuur. Hij zal eerst de Baja 1000 van 2025 rijden in een Ranger Raptor – de competitieversie van de pick-up die Ford dagelijks verkoopt. Hij neemt de openingsetappe voor zijn rekening en draagt daarna over aan teamgenoten. Hij testte slechts één keer, met Brad Lovell. “Mijn doel is om een nette job te doen,” zegt hij nuchter.

De Ranger is echter niet zijn enige wapen. In Marokko bereidt hij zich al voor op Dakar, achter het stuur van de Ford Raptor T1+ – een V8-prototype, gebouwd puur voor rallyraid. “De één heeft een ladderchassis… de ander is een puur prototype,” legt hij uit. “Je kunt niet dezelfde intensiteit geven aan beide auto’s.”

Hij spreekt over de twee machines zoals een componist over instrumenten: verschillende tonen, verschillende talen. De Ranger vraagt rust; de T1+ vraagt precisie te midden van chaos. En beide vereisen iets wat Dumas zelden ervaart: een navigator naast zich.

In endurance-races is een coureur vaak alleen, zelfs met drie of vier rijders per auto. Pikes Peak is bijna meditatief: acht minuten alleen met de zwaartekracht. Maar Baja en Dakar zijn anders – je bent nooit alleen. Naast je zit iemand die niet alleen je tempo bepaalt, maar je hele route.

Voor Baja koos Dumas bewust een Amerikaanse co-piloot – iemand van het team, vertrouwd met de woestijn en zijn taal. “Daarom heb ik ook Amerikanen gekozen die het terrein kennen… om mij een tempo te geven om te volgen.”

Zijn nederigheid is opvallend. Weinig kampioenen zouden zo openlijk toegeven dat ze geleid willen worden. Dumas zegt het moeiteloos. Hij is hier om te leren. De woestijn is zijn klaslokaal.


Chaos, vraagtekens en de finishlijn
Zelfs in de top van de autosport is er vaak voorspelbaarheid: lange testdagen, simulaties, exacte data. In Le Mans is elke variabele bekend. Offroad? Geen van dat alles. “In Le Mans,” zegt hij, “is het vraagteken klein.” Offroad, lacht hij, “zit vol vraagtekens.”

Dat is tegelijk de schoonheid en waanzin van de woestijnrally. Je vertrekt bij zonsopgang en als alles goed gaat, kom je bij zonsondergang aan. Alles kan gebeuren: stenen, zand, stormen, pech, een navigatiefout die je naar nergens leidt. De route verandert elke dag. De aantekeningen zijn cryptisch. De aannames? Weinig.

In deze wereld is finishen al een overwinning – zelfs voor legendarische rijders als Dumas. “Het is het meest stressvolle,” zegt hij eerlijk. “Het moeilijkst om te voorspellen.”


De erfenis die hij schrijft
Het is verleidelijk om deze carrièrehoofdstukken te romantiseren – de Franse alleskunner die de taal van stof leert spreken. Maar wat Dumas probeert is niet subtiel. Competitief zijn in Baja is moeilijk. In Dakar nog moeilijker. In beide tegelijk, in verschillende auto’s, op dit punt in zijn carrière – bijna ongeloofwaardig.

Toch is er een precedent.
Ford heeft altijd coureurs gesteund die grenzen tussen disciplines vervaagden. Andretti reed voor Ford in F1. Dan Gurney bezorgde Ford in 1967 zijn eerste Le Mans-zege. Jim Clark veroverde de wereld in Formule 1 én IndyCar. Daar hoort Dumas bij: mannen die autosport niet zagen als afgebakende lijnen, maar als een continuüm. Hij vereert geen specialisatie – hij vereert het racen zelf.

Het is ochtend in Mexico, half november. Dumas stapt in de Ranger Raptor. Hij is weer een rookie. Niet qua talent, niet qua ervaring, maar in geest – met dat zeldzame vermogen om, zelfs na tientallen overwinningen, het onbekende opnieuw te omarmen. De grootste coureurs, de blijvende legendes, delen dat: ze jagen op wat ze nog niet beheersen. Voor Romain Dumas is dat nu de woestijn. Hoe dan ook, hij is thuis. Want voor hem – of het nu de berg is, het circuit of de duinen – is het altijd dezelfde plek: Een startlijn.