Niels Langeveld: "Deze actie was zo onnodig, dit had in mijn ogen niets meer met racen te maken"

WTCR-coureur Niels Langeveld is met een positief gevoel teruggekeerd uit China, na een raceweekend op het circuit van Ningbo waarin hij punten scoorde voor het kampioenschap. Op de eerste racedag was hij bovendien de snelste Audi-rijder op de baan. Dat hij op de tweede racedag flinke tegenslag te verwerken kreeg, deerde de Audi Sport-coureur daarom minder. De vooruitgang die hij tijdens het weekend boekte en de vorm die hij in de eerste race liet zien, geven Langeveld het vertrouwen dat hij ook op Suzuka eind oktober hoge ogen kan gooien.



Na een lange zomerpauze stonden Langeveld en zijn team Comtoyou Team Audi Sport te popelen om weer aan de slag te gaan in de FIA World Touring Car Cup (WTCR), het hoogste niveau voor TCR-toerwagens. Het WTCR-circus was voor de zevende ronde van het kampioenschap naar Azië afgereisd, waar 26 TCR-auto’s aantraden voor drie races op het circuit van Ningbo. “Een leuke baan”, zo beschrijft de Sassenheimer het bochtige circuit ten zuiden van Shanghai, dat veel wegheeft van de Hungaroring. “Wel een beetje breder dan de Hungaroring, dus je kunt er inhalen. Maar dat moet je wel écht sneller zijn – en dat gebeurt niet zo gauw met de kleine snelheidsverschillen in dit kampioenschap.”

Langeveld begon de vrije trainingen rustig, maar voerde daarna het tempo stap voor stap op. “Ik kende de baan nog niet, dus ik wilde het langzaam opbouwen. In de eerste vrije trainingen eindigde ik als laatste, maar dat wisten we van tevoren: ik deed maar één run op oude banden. In de tweede vrije training ging het meteen een stuk beter: de 14e tijd, en een helder zicht op de punten die ik nog kon verbeteren.”

De opgaande lijn zette de Audi Sport-coureur in de kwalificatie door. “Ik haalde de top-12 en zette daarin de 11e tijd. Bovendien was ik de snelste Audi-coureur. In de eerste race reed ik naar de negende plaats, opnieuw als de best geklasseerde Audi-coureur. Dat was helemaal goed. Punten gepakt, de auto voelde uitstekend, veel beter kon het niet. Aan het slot van de eerste dag kon ik tevreden terugkijken: eindelijk een weekend dat volgens plan verliep, met een mooi resultaat als bekroning.”

En toen sloeg de volgende dag de pechduivel toch weer toe voor Langeveld. Door een probleem met de versnellingsbak moest hij de tweede race van het weekend missen. Daarna kwam de derde race voor hem voortijdig ten einde door een aanvaring met een tegenstander.

“In een seizoen heb je altijd wel een paar keer dat het er in een kwalificatie niet uitkomt – en dit was er ook zo een”, zo vertelt Langeveld over de tweede kwalificatie van zondagochtend. “Jammer, want juist nu was de auto goed, en ik heb dit seizoen al zo vaak pech gehad. Nu gaf het eerst setje nieuwe banden gewoon niet thuis, zodat ik het op mijn tweede setje moest doen. Het begon net te regenen, waardoor ik met een overstuurmoment vier tienden verloor. Ik verbeterde me daarna nog wel, maar het was niet genoeg: een 23e tijd. Ik had eigenlijk tussen de andere Audi-coureurs moeten zitten, en dat liet de data ook zien. Toen volgde er aan het eind van de sessie een ratelend geluid… de versnellingsbak. Door de reparatie daarvan liep ik de tweede race compleet mis.”

Langeveld revancheerde zich in de derde race met een superstart, die hem van de 22e naar de 14e plaats tilde. Daarna volgde er een safetycarperiode – en een herstart waarin hij opnieuw een tegenstander leek te pakken. “Ik was veel sneller weg en we gingen met z’n tweeën naast elkaar door de bocht. Maar hij bleef maar rechtsachter tegen me aanduwen, totdat hij me omduwde en ik voor hem langs draaide, zo de vangrail in. Ik had negende of tiende kunnen worden, dat weet ik zeker, maar er werd zo ruig gereden.”

Het hoort bij de ultracompetitieve mentaliteit in de WTCR, weet de Sassenheimer. “We vechten allemaal voor ons plekje. Iedereen is zo goed dat het heel dicht op elkaar zit. Dan ga je risico’s nemen en ieder gaatje benutten, zeker op een bochtig circuit als dit. Maar deze actie was zo onnodig, dit had in mijn ogen niets meer met racen te maken.”

Toch kijkt Langeveld met een positief gevoel terug op het Chinese WTCR-weekend. Hij is klaar voor de races in Japan, op 26-27 oktober op het circuit van Suzuka. “Ik heb punten gescoord, de auto was goed, het team was blij, Audi was blij. Ik ga daarom met veel vertrouwen naar Suzuka. Ik zie veel kansen om daar sterk voor de dag te komen.”