Niels Langeveld bekroont sterk weekend op Suzuka met eerste WTCR-podium: "Enorm blij"

Niels Langeveld heeft op het circuit van Suzuka zijn stijgende lijn in de tweede seizoenshelft van de WTCR voortgezet. In een weekend dat meteen sterk begon, wist de Audi Sport-coureur in de eerste race beslag te leggen op een mooie tweede plaats. Het betekende het eerste WTCR-podium in zijn carrière, en dat op een circuit waarmee hij nog niet bekend was. Ondanks de pech die hem in de tweede en derde race ten deel viel, was de Nederlander tevreden over zijn weekend. Hij kijkt dan ook vol vertrouwen vooruit naar de twee resterende WTCR-rondes op Macau en Sepang, waar hij vast van plan is om het seizoen op een hoogtepunt af te sluiten.



Na het positieve weekend op Ningbo in China een maand geleden had Langeveld goede hoop op een sterk vervolg in Japan. Toch leken de omstandigheden aanvankelijk niet in zijn voordeel. Het circuit van Suzuka – dat in de drie WTCR-races in verkorte vorm werd gereden – was nieuw voor de Sassenheimer, en bovendien kwam de regen met bakken uit de lucht vallen toen hij voor het eerst met het Japanse circuit moest kennismaken. Ook Langeveld zelf was daarom verbaasd dat hij de snelste tijd in de eerste vrije training liet noteren.

“Het was onwijs nat, echt héél erg nat. Maar het ging supergoed”, zo kijkt Langeveld terug op zijn eerste kilometers op Suzuka. “Ik heb het rustig opgebouwd, want ik kende de baan niet – en toch waren we na afloop de snelste. Dat was een speciaal moment voor mij, na alles wat heeft tegengezeten in de zeven raceweekenden hiervoor. Dit was het signaal dat ik hier thuishoor. In de tweede training eindigde ik als zevende, maar ik had sneller kunnen zijn. Het zat wat tegen met rode vlaggen, maar op snelheid zat ik goed bij.”

Die goede vorm nam Langeveld mee de kwalificatie in, al had hij vooraf wel de vrees dat het vanwege de weersomstandigheden een loterij kon worden. “Het was echt zeik- en zeiknat – en dan heb je natuurlijk volop kans op code rood en gele vlaggen die verkeerd vallen. Zeker voor ons, met een plek helemaal achterin in de pitstraat, was het moeilijk anticiperen. Zo stond ik even P5, maar die tijd raakte ik door een rode vlag weer kwijt. Daardoor viel ik terug naar de 15e plaats, met nog maar één kans om het te doen. En ik deed ‘t: P4! Echt heel goed: de snelste Audi en bovendien de snelste niet-Honda, want de Honda’s waren op hun thuiscircuit natuurlijk erg sterk.”

Door gridstraffen voor twee tegenstanders mocht de coureur van Comtoyou Team Audi Sport zelfs vanaf de eerste rij starten, met zijn teamgenoot Frédéric Vervisch op de tweede rij. Een paar tellen na de start reed Langeveld zelfs aan kop. “Het was geweldig voor Audi en het team om samen met Frédéric vooraan te mogen starten. Vervisch en Guerrieri gingen in de eerste bocht allebei wijd, zodat ik de leiding kon overnemen. In de tweede ronde maakte ik helaas een foutje in de laatste bocht. Daar ben ik nog wel een beetje ziek van, maar het waren mijn eerste kilometers op een droog Suzuka! Daarna heb ik wel P2 vastgehouden, wat natuurlijk een prachtig resultaat is. Ik ben enorm blij voor Audi en voor Comtoyou – en zij waren natuurlijk ook heel blij met mij.”

De zondagochtend waarop de tweede en derde race van het weekend werden verreden, verliep helaas minder positief voor Langeveld. “Het begon eigenlijk al in de kwalificatie voor deze races, die op een drogere baan werd verreden. Daarop kwamen we minder uit de voeten. Zelf liet ik ook twee tienden liggen in een bocht waarin ik iets voorzichtiger was – dat is natuurlijk een kwestie van ervaring op deze baan. De races zelf waren weer eens een kwestie van ouderwetse pech. In de tweede race viel mijn stuurbekrachtiging uit nadat ik een tik tegen mijn voorwiel had gekregen. In de derde race werd ik rechtsachter geraakt, wat resulteerde in een lekke band.”

Ondanks de pech van zondag kijkt Langeveld vol tevredenheid terug op het weekend. “Het belangrijkste is dat ik mijn zelfvertrouwen terug heb. De druk is eraf, ik kan vrijer rijden. De potentie was er al in China, en hier hebben we het écht laten zien. Een mooi weekend, met mijn eerste WTCR-podium. Ik ben er enorm trots op. In de stand om het kampioenschap ben ik ook vier plaatsen opgeschoven, mijn doel is nu om in ‘het linkerrijtje’ bij de eerste 13 te eindigen. Ik ben nu supergefocust op goede resultaten op Macau en Sepang – en die gaan komen, want ik piek op het goede moment!”