FOTO'S - Dani Juncadella ruikt titel op Zandvoort: het Mercedes-AMG Team Verstappen kan geschiedenis schrijven in spannende Sprint Cup

ZANDVOORT - Vijf punten. Dat is het gat tussen Dani Juncadella en de kop van het Sprint Cup-klassement. Op Zandvoort krijgt de Spanjaard dit weekend een nieuwe kans om de aanval in te zetten. En de timing kon nauwelijks beter. Dani Juncadella is dol op het Nederlandse duinencircuit, waar onlangs nog de voorlopig laatste F1 GP plaats had. „Ik hou van deze plek”, zegt hij. Niet alleen vanwege de herinneringen. Ook omdat Circuit Zandvoort volgens hem één van de mooiste uitdagingen op de kalender vormt. Met Mercedes-AMG Team Verstappen Racing heeft hij bovendien een auto die dit seizoen steeds beter voor de dag komt. De ploeg, gesteund door Max Verstappen, staat voor zijn eerste volledige jaar in de Pro-klasse. Een titel zou het debuut meteen een gouden rand geven.

Eindelijk raak
Dani Juncadella hoefde niet lang te wachten op zijn eerste grote resultaten. Op Brands Hatch en Misano werd hij tweede. In Magny-Cours volgde eindelijk de langverwachte Sprint-zege. „Het had van mij natuurlijk veel eerder mogen gebeuren!”, blikt hij terug. „Op Brands Hatch wonnen we de eerste race eigenlijk. We kwamen als eerste over de finish, maar kregen daarna een straf vanwege een overtreding tijdens een gele-vlagsituatie. Daardoor raakten we die overwinning kwijt.”
„We moesten dus wat langer wachten. Uiteindelijk wonnen we in Magny-Cours. Beter laat dan nooit! Het was mooi om daarmee de zomerstop in te gaan.” Die overwinning veranderde zijn positie in het kampioenschap. Ineens is Juncadella geen outsider meer, maar een serieuze titelkandidaat.

Nieuwe kracht
Ook achter de schermen maakt Verstappen Racing grote stappen. Op de Nürburgring pakte het team zijn eerste podium in een Endurance Cup-race. Juncadella ziet vooral de moeilijkheidsgraad: „Ik denk dat we een heel, heel solide start van het project hebben gehad. De AMG GT3 is een bekende auto voor alle teams die ermee rijden. Dat maakt het voor Verstappen Racing juist extra uitdagend.”

„We nemen het op tegen teams die de auto al zeven of acht jaar kennen. 2 Seas kent de auto natuurlijk goed, maar in de Pro-klasse is het altijd moeilijker. Er rijden echt topteams met de Mercedes. Dat maakt het niet eenvoudig.” De #3 Mercedes-AMG wordt in de Sprint Cup gereden door Dani Juncadella en Chris Lulham. In de Endurance Cup komt daar Jules Gounon bij.

Geliefd circuit
Dan Zandvoort. De plek waar Juncadella in 2012 de Masters of Formula 3 won. Ook Max Verstappen en Lewis Hamilton staan op de erelijst. Maar het is vooral het karakter van de baan dat hem aanspreekt. „Je hebt hier nauwelijks ruimte voor fouten. Er zijn niet veel uitloopstroken. Dat is mooi. Als coureur wil je tot de limiet kunnen gaan.”

„Daarnaast heeft het circuit een geweldige combinatie van snelle bochten en technische secties. Daardoor is het lastig om de auto goed af te stellen. Je wilt maximale downforce en juist daar is de AMG GT3 één van de sterkste auto's.”

Kwalificatie telt
Er is wel een probleem: inhalen is lastig. „De grootste uitdaging van Zandvoort is dat het zo moeilijk is om in te halen. Je moet dus vooraan kwalificeren. Die ronde moet perfect zijn. Ook de voorbereiding van de banden moet kloppen om het maximale uit de Pirelli’s te halen.” Daar ligt meteen een belangrijke sleutel voor Juncadella. Een slechte kwalificatie kan op Zandvoort een race lang worden gevoeld. En met vijf punten achterstand is ieder detail belangrijk.

Alles moet kloppen
Dani Juncadella heeft dit seizoen al verschillende teamgenoten gehad. Chris Lulham reed met hem op Brands Hatch. In Misano en Magny-Cours nam Jules Gounon het stuur over, terwijl Lulham herstelde van ziekte. Op Zandvoort is de Brit terug. „We gaan race voor race”, zegt Juncadella. „WRT is historisch gezien heel sterk in de Sprint, vooral met de pitstops. Zij zijn de benchmark. Lionspeed is dat ook. Wij moeten de rest van het seizoen perfect zijn tijdens de pitstops.”

Ook over de snelheid maakt hij zich weinig zorgen. „Kwalificeren is altijd een sterk punt van de AMG GT3 geweest. We weten dus dat we sterk kunnen zijn. Maar we moeten heel snel zijn, geen fouten maken tijdens de pitstops en dan hebben we een kans op de titel.” Dan volgt zijn conclusie die alles zegt over de verhoudingen. „Het wordt ontzettend spannend!”

Hoogste niveau
Voor Juncadella is het bovendien een bijzonder seizoen. Hij keerde terug voor zijn eerste volledige GT World Challenge-programma sinds 2017. En daar geniet hij zichtbaar van. „Het is heel gaaf om terug te zijn in de GT World Challenge. Ik denk dat het de beste GT-competitie ter wereld is, in ieder geval wat het niveau van de coureurs betreft. En ik denk dat het ook de zwaarste is.”

„Alles voelt een beetje als een sprintrace. Zelfs de endurance-races voelen als een sprintrace, omdat er zoveel verschillende auto's kunnen winnen.” Juist dat hoge niveau trekt hem aan. „In de meeste andere topcompetities voor GT-auto's moet je met een amateur- of Silver-coureur rijden. Hier ligt het niveau van de professionele coureurs het hoogst. Daarom vind ik het zo leuk om terug te zijn. Het dwingt me om iedere dag een betere coureur te worden.”

De #3 Mercedes-AMG wordt in de Sprint Cup gereden door Dani Juncadella en Chris Lulham en in de Endurance Cup komt daar Jules Gounon bij (l-r).

Bekende kracht
Met Jules Gounon heeft Dani Juncadella bovendien een vertrouwde kracht naast zich. De twee kennen elkaar al jaren en vormden in 2022, samen met Raffaele Marciello, een succesvol trio. Ze wonnen toen de 24 Hours of Spa en de Endurance Cup.

„We kunnen het heel goed met elkaar vinden. We kennen elkaar al zo lang. We weten wat onze sterke en zwakke punten zijn. Daardoor vullen we elkaar goed aan. En dat is bij dit soort races ontzettend belangrijk. Je moet weten wie er naast je zit en hoe je elkaar kunt helpen om het team en de auto verder te ontwikkelen.”

Droom lonkt
Mercedes-AMG Team Verstappen Racing staat nog aan het begin van zijn Pro-avontuur. Maar de eerste grote prijs is al binnen handbereik. Juncadella staat vijf punten achter de kop. Zandvoort is bovendien de voorlaatste Sprint Cup-ronde van het seizoen, met daarna alleen nog Barcelona. De titelstrijd is daardoor in een beslissende fase beland. De Spanjaard weet wat hem te doen staat.

Eerst de kwalificatie. Dan de pitstop. Dan de race. En misschien daarna de titel!

Terwijl Max Verstappen afgelopen maart een weekend op de Nürburgring Nordschleife reed, komt Mercedes-AMG Team Verstappen Racing dit jaar ook uit in de GT World Endurance. De auto wordt gereden door Jules Gounon, Chris Lulham en Dani Juncadella. Gounon en Juncadella reden tijdens de 24 uur van de Nürburgring ook al met Max Verstappen samen. Bekijk onderstaande video van de tests van het Mercedes-AMG Team Verstappen Racing op Circuit Zandvoort, aangeboden door RaceXpress:

Bekijk ook eens de video's, eigen beelden en interviews over de Formule 1 met Jos en Max Verstappen. Verder ook beelden van alle andere takken van de auto- en motorsport, rallysport, Dakar en karting. Abonneer je dan ook gelijk even gratis op ons RaceXpress YouTube-kanaal!