Een sterke start van het IndyCar-seizoen voor Rinus Veekay: “Ik heb het ontzettend naar mijn zin"

Niet in het bekende Juncos-gifgroen, maar gehuld in het wit en rood van sponsor Orion 180 Insurance keerde Rinus 'VeeKay' van Kalmthout dit raceweekend terug op het oude nest. In de opleidingsklassen van de IndyCar reed de snelle Nederlander namelijk al twee jaar voor Juncos. Dit weekend precies acht jaar geleden bekroonde VeeKay zijn Juncos-debuut met twee zeges in het Pro Mazda-kampioenschap (thans: USF Pro 2000), wat het begin van een zeer succesvolle samenwerking bleek.

Met zes IndyCar-seizoenen ervaring op zak trapte VeeKay zijn tweede dienstperiode bij het team af in de straten van St. Petersburg, Florida, als vanouds het strijdtoneel van de IndyCar-seizoensopener. Voorafgaande aan het openingsweekend was de stemming binnen het Juncos Hollinger-kamp positief te noemen. Testritten werden naar behoren afgewerkt en ook belangrijke details als pitstopoefeningen verliepen soepel. Tijdens de eerste trainingsrondjes onderstreepte VeeKay zijn vertrouwen in het totaalpakket door meteen rappe en constante rondetijden te noteren. De kwalificatie op de hardere zwarte band begon sterk, maar de uiteindelijke negentiende kwalificatietijd was tegenvallend. De nieuwe versie van de zachte Firestone-band bleek onvoorspelbaar en door nachtelijke regenbuien waren de griplevels lager van gehoopt.


In de opwarmtraining kort voor de race plaatsten Juncos Hollinger en VeeKay de puntjes op de i, waardoor er met vertrouwen naar de 100-ronden tellende wedstrijd werd toegeleefd. Dat vertrouwen bleek volkomen terecht. In no-time baande VeeKay zich een weg naar voren, om na veertien rondjes reeds de twaalfde plaats te bezetten. Zijn monteurs deden de rest van het werk: de in totaal drie pitstops van VeeKay waren perfect.

Na te zijn gestart op de zachte Firestone-band wisselde VeeKay voor de tweede stint naar de harde compound, om de race af te sluiten met twee stints op de roodgekleurde zachte band. VeeKay hield het tempo gedurende de volledige race hoog, om na de laatste ronde pitstops zichzelf terug te vinden binnen de top tien van het zeer competitieve IndyCar-veld. Voor de vijfde keer in zeven deelnames scoorde VeeKay een toptienfinish in St. Petersburg, voor het tweede achtereenvolgende jaar reed de Nederlander als negende over de meet.

“Een hele goede race”, jubelt VeeKay vanuit het luchtruim tussen Florida en Indiana, aangezien de Juncos Hollinger-coureur direct na de race is teruggevlogen naar huis. “Met P19 hadden we een lastige uitgangspositie, de kwalificatie verliep niet zoals gehoopt. We hadden het hele weekend een sterke pace, maar op de rode band in kwalificatietrim zaten we er een beetje naast. Daar zullen we van leren, om in de volgende kwalificaties sterker voor de dag te kunnen komen.”


“Ik heb het ontzettend naar mijn zin gehad in de wedstrijd”, vervolgt de 25-jarige Nederlander. “Van alle coureurs op een driestopstrategie ben ik als ‘eerste’ gefinisht, als de neutralisatie voor Scott Dixon er niet was geweest had er rekenkundig gezien een zesde finishplaats ingezeten. Niet getreurd, want dit is een mooie opsteker om het seizoen mee af te trappen. Ik ben ontzettend tevreden met het werk van mijn monteurs. We hebben meerdere seconden gewonnen in de pitstraat en mede daardoor heb ik een toptienfinish gescoord.”

“Ik vlieg nu snel naar huis, om me optimaal voor te bereiden op de volgende race. Die is immers al over een paar dagen. Ik heb nog nooit met een IndyCar geracet in Phoenix, maar we hebben er recentelijk getest en het ovalpakket van Juncos Hollinger Racing is sterk. Ik heb ontzettend veel zin in het vervolg van dit seizoen!”, besluit VeeKay strijdlustig.

Het NTT INDYCAR SERIES-seizoen is los en het vervolg laat niet lang op zich wachten. Komende zaterdagavond 7 maart rond 21.30 uur Nederlandse tijd wordt de tweede wedstrijd al in gang gezet. Plaats van handeling is de Phoenix Raceway in Avondale, Arizona. De race is uiteraard live te zien op Ziggo Sport.

Interview Rinus Veekay over het racen in de USA