Charles Leclerc tempert titelverwachtingen: 'Mercedes is sneller dan het lijkt'

Ferrari-coureur Charles Leclerc betwijfelt of hij dit seizoen kan meestrijden om de wereldtitel. De Monegask waarschuwt dat het verschil met Mercedes groter is dan de spectaculaire gevechten in de openingsraces doen vermoeden.

Mercedes won de eerste twee races van het seizoen met 1-2-finishes in Australië en China. Ferrari is de naaste belager, maar volgens Leclerc is dat een vertekend beeld. De snelle starts van Ferrari zorgen voor gevechten in de openingsrondes, maar zodra de auto's van Mercedes vrije lucht krijgen, blijkt het werkelijke verschil vier tot vijf tienden per ronde.

Gevraagd of hij het kunstje van viervoudig wereldkampioen Max Verstappen uit 2025 kan herhalen — meestrijden om de titel ondanks een langzamere auto — was Leclerc stellig. De situatie is volgens hem niet vergelijkbaar. Na de eerste vrije training in Japan verwacht hij al te zien of het beeld uit de eerste twee races bevestigd wordt. Suzuka heeft lange rechte stukken waar Mercedes met Straight Mode domineert, maar ook veel bochtige secties waar Ferrari kan profiteren.

Voor de Grand Prix van Japan is de limiet voor energy harvesting verlaagd van 9 naar 8 megajoule. Dat betekent iets minder lift-and-coasten voor de coureurs, maar volgens Leclerc verandert het weinig aan de onderlinge verhoudingen. In de kwalificatie draait het nog steeds meer om energiemanagement dan om maximaal pushen, iets wat volgens hem nog moet worden bijgesteld.

Ondanks het gat met Mercedes raakt Leclerc niet ontmoedigd. Er staan upgrades in de planning en de fabriek in Maranello werkt op volle toeren. Tegelijkertijd beseft hij dat de concurrentie evenmin stilzit. Het kampioenschap wordt volgens hem bepaald door de ontwikkelingsrace.

"We staan er redelijk voor, maar we zijn hier niet alleen voor podiums. We willen races winnen, en dat lijkt op dit moment heel moeilijk. Er komen binnenkort upgrades aan, maar ik weet niet of die het verschil gaan maken", aldus Leclerc.