'Wat als-scenario': Red Bull verdedigt besluit waarom Max Verstappen binnen gehaald werd toen hij aan de leiding ging

Red Bull-teambaas Laurent Mekies heeft de keuze verdedigd om Max Verstappen zeventien ronden voor het einde binnen te halen uit de leiding van de Grand Prix van São Paulo. De beslissing zorgde direct voor discussie, maar voor Mekies was de afweging helder.

Verstappen nam de leiding over toen Lando Norris in de 51ste ronde naar binnen ging voor nieuwe banden. De viervoudig wereldkampioen in de koningsklasse van de autosport was vanaf de pitstraat gestart en had zich indrukwekkend naar voren gevochten, ook na een vroege stop voor een lekke band. Maar Red Bull riep hem toch binnen voor verse rubber, waardoor hij terugviel naar de vierde plaats. Hoewel hij zich herstelde tot het podium, vroegen velen zich af of de stop hem een mogelijke overwinning had gekost.

"Nee, we denken niet dat het te winnen was", stelde Mekies na de race. "We zullen waarschijnlijk nooit weten waar we waren geëindigd, maar het was duidelijk een discussie aan de pit wall. Op een gegeven moment moet je de beslissing nemen, en die is genomen. Het gaf ons een kans om sterk voor het podium te gaan. Uiteindelijk hebben we dat behaald."

In ronde 54 vertoonden Verstappens mediums duidelijke slijtage. Zijn rondetijden zakten naar de hoge 1m14s, terwijl Norris op verse banden in de lage 1m13s reed. Red Bull redeneerde dat vasthouden aan de positie betekende dat ze alles in de slotfase zouden verliezen in plaats van een solide resultaat veilig te stellen. "Misschien had je met één ronde meer P2 gehaald. Nee, gezien de bandenslijtage was er geen manier om P1 vast te houden", gaf Mekies toe.

Het blijft een verleidelijk 'wat als'-scenario. Verstappen had bijna zeven seconden voorsprong op Norris voordat hij pittte en reed nog steeds redelijk tempo ten opzichte van Kimi Antonelli, die twaalf seconden achter hem lag. Maar de Mercedes-rookie ging sneller naarmate Verstappens banden verslechterden, en de data suggereerde dat het gat kon verdampen in de laatste vijftien ronden. Na zijn stop op softs scheurde Verstappen voorbij George Russell en joeg hij op Antonelli voor de tweede plaats, maar de Mercedes-coureur weerstond de druk tot het einde.

Ook McLaren-teambaas Andrea Stella erkende dat Red Bulls logica klopte. "Allereerst hoopte ik dat hij zou stoppen, omdat het ons leven wat makkelijker maakte", zei Stella met een grijns. "Gekheid terzijde, de slijtage was vandaag zeer hoog en op een gegeven moment raakt het rubber van de banden op. Bij Red Bull wisten ze dat het een behoorlijke gok zou zijn om tot het einde door te gaan met dezelfde set. Omdat ze een nieuwe soft hadden, denk ik dat het de juiste beslissing was."

Stella voegde toe dat Red Bulls bandenbeheer en racetempo onderstreepten hoe competitief het team blijft, zelfs na een start vanuit de pitstraat. "Red Bull profiteerde vandaag zeker van nieuwe banden – nieuwe medium, nieuwe medium, nieuwe soft – maar tegelijkertijd toonden ze een prestatie en tempo die betekenisvol waren. Zonder de situatie gisteren in de kwalificatie had Verstappen daar voor de overwinning gezeten."