Waarom McLarens 'papaya rules' geen gelijkheid betekenen voor Lando Norris en Oscar Piastri

McLaren-coureur Lando Norris kampt nog steeds met de gevolgen van zijn tik tegen teamgenoot Oscar Piastri tijdens de Grand Prix van Singapore. Het team houdt de lippen stijf op elkaar over de precieze straf, maar volgens bronnen gaat het om kwalificatieprioriteit voor de rest van het seizoen. Buiten hun onderlinge strijd loopt ook Max Verstappen zienderogen in.

In de Formule 1 blijft niets lang geheim. Al snel lekte uit dat Norris' sanctie waarschijnlijk te maken heeft met de volgorde tijdens kwalificatiesessies. McLaren spande zich dit jaar in om beide coureurs een eerlijke kans op de titel te geven, maar dat principe wordt nu op de proef gesteld.

Teambaas Zak Brown stelde in mei nog dat hij liever de coureurstitel misloopt dan één van zijn rijders te benadelen met teamorders. Een nobel standpunt, maar wel lastig uit te voeren wanneer beide coureurs om dezelfde prijzen strijden. De uitdaging voor Brown en teammanager Andrea Stella is om eerlijkheid te waarborgen, zonder dat dat per se gelijkheid betekent.

Het incident in Singapore was marginaal. Bij de start dook Norris naar binnen bij bocht 3, raakte de achterkant van Max Verstappens Red Bull en gaf Piastri een duw toen hij naar de derde plek opschoof. Tussen rivaliserende teams zou het gewoon hard racen zijn. Tussen teamgenoten breekt het de basisregel: geen contact. Brown benadrukte dat het geen opzettelijke actie was, maar het gebeurde wel en moest dus worden aangepakt.

Door Piastri nu voorrang te geven in de kwalificatie krijgt de Australiër een subtiel voordeel. Hij mag bijvoorbeeld kiezen of hij als eerste of tweede McLaren de baan opgaat, wat voordelen kan opleveren zoals een slipstream op circuits met lange rechte stukken of een betere positie in de wachtrij. Het is een kleine correctie die het team niet schaadt en Norris niet zwaar benadeelt.

"De hele situatie is ongebruikelijk, zelfs ongekend", erkent het team. "Het belangrijkste is dat onze pogingen tot eerlijkheid niet als onrechtvaardig worden ervaren door de coureurs zelf. Wat buitenstaanders ervan vinden is irrelevant."