Het kind van de rekening! "Heeft Mercedes Max Verstappen nog wel nodig?"

Nu Mercedes-coureur George Russell en teamgenoot Kimi Antonelli nieuwe contracten hebben getekend bij Mercedes, vraagt voormalig F1-coureur Juan Pablo Montoya zich af of het team überhaupt nog interesse moet hebben in Max Verstappen.

Mercedes maakte woensdag bekend dat beide coureurs hebben bijgetekend. Russell zou een meerjarige deal hebben ondertekend. De Brit kende een sterk seizoen met zijn tweede overwinning vorige maand in Singapore, waar hij kalm en beheerst naar de zege reed voor Verstappen.

De aankondiging maakt een einde aan de geruchten over een mogelijke exit van Russell. Zijn lange wachttijd op contractverlenging had speculaties aangewakkerd, maar na Singapore vraagt Montoya zich af of Mercedes überhaupt nog ruimte moet vrijhouden voor Verstappen. "Zoals George rijdt, hebben ze Max echt nodig?", vraagt de zevenvoudig racewinnaar zich af. "En als ze hem wel willen, gaan ze George echt wegsturen?"

Antonelli zou slechts een contract voor 2026 hebben getekend, wat hem theoretisch kwetsbaar maakt mocht Verstappen opnieuw beschikbaar komen. De exitclausule van de Nederlander die eerder dit jaar voor opschudding zorgde, zou een realistischer dreigement voor Red Bull kunnen worden als het team geen sterke start maakt onder de nieuwe reglementen.

Montoya denkt dat Antonelli het kind van de rekening zou worden als Mercedes alsnog vol voor Verstappen gaat. Toto Wolff is al decennia een fan van Max Verstappen. Toch twijfelt de Colombiaan of het de moeite waard is. "Zou het dan Kimi zijn, omdat hij bijna een lievelingskind is?", vraagt Montoya zich af. "Maar dat lievelingskind finisht 20 of 30 seconden achter. Hij deed het echt goed in de laatste race. Dat is het lastige deel."

De Italiaan kende een moeilijke periode halverwege zijn debuutseizoen, maar vond recent zijn vorm terug. Hij finishte als vijfde in Singapore na een vierde plek in Bakoe. "Antonelli doet het veel beter, hij is volwassen geworden en alles komt samen. Maar George blijft stappen zetten. En winnen", aldus Montoya. "Het dwingt Toto te zeggen: 'Als ik Max wil, moet ik afscheid nemen van Kimi.' Dat zou het scenario zijn. Kimi doet het ook goed, dus hebben ze Max echt nodig?"

Teambaas Toto Wolff toonde zich tevreden met de huidige line-up. "Het bevestigen van onze rijdersbezetting was altijd een kwestie van wanneer, niet of. We wilden de tijd nemen, de onderhandelingen goed afhandelen en ervoor zorgen dat iedereen aan alle kanten blij was. Ik ben blij dat we dat hebben gedaan. George en Kimi hebben bewezen een sterk duo te zijn en we zijn enthousiast om onze reis samen voort te zetten. Onze focus ligt nu op de laatste zes races van het jaar, terwijl we vechten voor de tweede plaats bij de constructeurs, en verder naar 2026 en een nieuw tijdperk in de Formule 1."

Robert Doornbos beweerde eerder dit jaar dat Max Verstappen naar Mercedes zou gaan! Misschien toch toekomstmuziek?