Toto Wolff heeft vrede met controversiële titelstrijd van 2021: "Max is absoluut een verdiende wereldkampioen"

Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft laten weten dat hij inmiddels vrede heeft met de manier waarop Lewis Hamilton in 2021 de wereldtitel verloor aan Max Verstappen. Hoewel de gebeurtenissen tijdens de veelbesproken finale in Abu Dhabi hem nog altijd bijblijven, erkent Wolff dat Verstappen dat seizoen een verdiende wereldkampioen was.

Hamilton leek tijdens de slotrace op het Yas Marina Circuit op weg naar zijn achtste wereldtitel. Een controversiële beslissing van de toenmalige FIA-racedirecteur zorgde er echter voor dat Verstappen tijdens de laatste ronde de kans kreeg om Hamilton in te halen. De Nederlander won de race en pakte daarmee zijn eerste wereldtitel.

Jaren later blijft Abu Dhabi voor Wolff het eerste waar hij aan denkt wanneer hij terugkijkt op 2021. "Abu Dhabi." Hoewel Mercedes dat jaar voor de achtste keer op rij de constructeurstitel veroverde, overheerst bij Wolff nog altijd het gevoel rond de seizoensfinale. "De acht constructeurstitels zijn mooi en iets wat nog nooit eerder in een andere sport is gedaan. Dat was een mooi moment. Maar de manier waarop die race verliep? Dat blijft voor altijd bij."

Toch zegt Wolff inmiddels anders naar de gebeurtenissen te kijken. Volgens de Mercedes-teambaas heeft ook Hamilton zich erbij neergelegd. "Nu heb ik er vrede mee en Lewis ook. Max is absoluut een verdiende wereldkampioen en het seizoen wordt niet bepaald door één enkele middag of avond."

Daarmee neemt Wolff niets weg van zijn frustratie over de gebeurtenissen in Abu Dhabi. Op het moment zelf voelde het voor hem alsof de titelstrijd plotseling uit handen werd genomen. "Ik heb vanaf mijn jeugd geprobeerd controle over dingen te hebben. Ik had een moeilijke jeugd en rond mijn achtste, negende of tiende realiseerde ik me dat ik onafhankelijk wilde zijn van mijn ouders en van anderen en zelf beslissingen wilde nemen. En toen was er een moment waarop ik het gevoel had dat alles beslist was. Tien ronden voor het einde of zo was er geen scenario meer waarin we het kampioenschap konden verliezen. En toen werd het ons afgenomen. Het was een moment van ongeloof."

Na de eerste shock nam volgens Wolff al snel zijn vechtlust het over. Hij wilde weten welke mogelijkheden Mercedes nog had om tegen de beslissing in te gaan. "Toen kwam de vechter in mij naar boven en dacht: hoe kunnen we opnieuw beginnen? Wat zijn onze mogelijkheden om die uitslag aan te vechten?"

Wolff beschrijft hoe hij die avond samen met Hamilton, Mercedes-topman Ola Källenius en het raceteam probeerde te bepalen wat de volgende stap moest zijn. "De rationele kant van mij nam het over en ik begon na te denken. Ola, onze CEO, was daar, en Lewis. We waren allemaal in dezelfde ruimte. Het raceteam was volledig in shock en we probeerden uit te zoeken wat we moesten doen." Ook Wolffs vrouw Susie was diep onder de indruk van wat er was gebeurd. "Susie kon het ook niet geloven. Ze kende Lewis al sinds ze kinderen waren en tegen elkaar raceten, dus ze was heel erg aangeslagen door de situatie."

Ondanks de pijnlijke afloop benadrukt Wolff dat 2021 meer was dan alleen die ene race. Hij wijst erop dat Mercedes en Hamilton het seizoen niet altijd in handen hadden en dat Hamilton zich in de tweede helft van het jaar juist sterk terugvocht. "We hadden eigenlijk vanaf het begin van het seizoen moeite, tot ik denk juni en Silverstone. Daarna kregen we een tweede opleving en vanaf dat moment ging het erg goed. We waren bezig aan een geweldige reeks, totdat Lewis in Brazilië onterecht werd gediskwalificeerd. Hij moest vervolgens achteraan starten in de sprintrace, vocht zich geweldig terug en vanaf dat moment was hij los. Dat was de beste Lewis die ik in die jaren heb gezien. Maar uiteindelijk gebeurde het niet."

TIP! Meer leuke filmpjes hieronder van Max Verstappen:

Filmpje: Verstappen-gekte

Max Verstappen geeft gas op de Nordschleife

De Red Bull Mercedes van Max Verstappen

In dezelfde race als Verstappen: "Gekkenhuis!"

Max Verstappen: Mercedes versus Ferrari