Teamorders hielden Verstappen tegen om voor de overwinning te gaan: "We vroegen hem een gat aan te houden"

SUZUKA - Een blaar op de linkervoorband van Max Verstappen was de grootste reden waarom de Limburger zijn aanval op Lewis Hamilton in Japan moest staken. De Red Bull Racing-coureur die een geweldige race reed achter de drievoudig wereldkampioen Formule 1 kon in de slotfase akelig dicht bij een tweede overwinning op rij komen. Volgens teambaas Christian Horner was het risico te groot vanwege een probleem met het rubber. Verstappen finishte als tweede op slechts 1,2 seconden achter Hamilton.

Het leeuwendeel van het tweede racegedeelte na de pitstop lag de Limburger gemiddeld drie seconden achter Hamilton. Dit bleek na de race een teamorder te zijn geweest. "We hebben vanaf ronde 35/36 gemanaged", verklaarde Christian Horner tegen Autosport. "Een opkomende blaar verscheen aan de binnenkant van de linkervoorband en werd groter en dieper. We hebben Max gevraagd een gat van drie seconden aan te houden om niet in de vuile lucht te komen en daardoor de de band verder te beschadigen. Maar hij kon er nog steeds makkelijk achter zitten, toen we dichter bij het einde van de race kwamen na de virtual safety car vroeg hij: 'kan ik er voor gaan?. Wij zeiden toen 'zolang als je voorzichtig bent in de aanpak, is het goed'. Plotseling zat hij bij Hamiltons versnellingsbak."

De poging van Verstappen had succes kunnen hebben als de race misschien een drietal rondes langer was geweest; verkeer speelde beide koplopers parten. "Het was een beetje ongelukkig toen hij bij Fernando Alonso en Felipe Massa kwam die in hun eigen gevecht zaten", legt Horner uit. "Als we nog een vrije ronde hadden gehad, had hij er echt vol voor kunnen gaan. Of het gewerkt had of niet, weet ik niet, maar we waren ervoor gegaan om een inhaalactie te maken. Het zou wel moeilijk zijn geweest."

Horner voegt toe dat zorgen om een eventueel lek zoals bij Ferrari's Sebastian Vettel in Silverstone het team nerveus maakte. "We zagen het in de eerste stint", vervolgt de teambaas van Verstappen. "De tweede stint was 25 procent langer en de blaar kwam terug. Het was een zorg omdat je denkt aan Vettel in Silverstone, het is makkelijk om een lekke band te krijgen op dat punt. We waren er een beetje zenuwachtig over."