George Russell had zijn Mercedes-toekomst al geregeld voordat Max Verstappen zijn keuze bekendmaakte

Mercedes-coureur George Russell had zijn contract al lang binnen voordat Red Bull-coureur Max Verstappen zijn toekomst bekendmaakte. Teambaas Toto Wolff hoefde zijn plannen dus niet aan te passen.

Mercedes stuurde er nooit een persbericht over uit, maar Russell en Kimi Antonelli rijden volgend jaar een derde seizoen samen. De line-up blijft ongewijzigd.

Rond het zitje van Russell hing dit jaar wel het nodige. Terwijl Antonelli vijf races op rij won, liep de titelstrijd van Russell al vast voordat die goed was begonnen. Dat leidde tot speculatie dat hij zou moeten wijken als Verstappen bij Red Bull zou vertrekken. Wolff zei meermaals dat hij geen reden zag om te wisselen, maar de geruchten bleven rondzingen tot Verstappen op de vooravond van de Grand Prix van Nederland zijn contract bij Red Bull verlengde tot en met 2030.

Gevraagd wanneer Mercedes de verlenging van Russell officieel maakt, was de teambaas kort: dat was al lang geleden geregeld, alleen zonder groot statement.

De geruchten kregen extra brandstof toen Wolff en Verstappen samen op Sardinië werden gefotografeerd. De Oostenrijker kon er om lachen en zei dat je je in het tijdperk van sociale media nergens meer kunt verstoppen. Over Antonelli bestond ondertussen geen twijfel. De Italiaan nam de leiding in het kampioenschap over bij de Grand Prix van Japan en heeft na acht zeges een voorsprong van 81 punten. (WK-stand F1)

Wolff blikte terug op het debuutjaar van Antonelli, toen onder anderen Helmut Marko vraagtekens zette bij de snelle promotie van de toen achttienjarige coureur naar het topteam.

"Formule 1-fans zullen het ook hebben gezien: toen Kimi het moeilijk had en negen races op rij geen punten pakte, werd de kritiek steeds luider. Maar juist zo'n fase is belangrijk voor de ontwikkeling van een persoonlijkheid."